iUnder ett normalt år skulle de stora gräsmarkerna på de amerikanska stora slätterna börja bli gröna. Men i hjärtat av USA, där de flesta av landets nötköttsproducenter betar sina besättningar, ersattes i våras fukt med eld och lämnade mer än 1 miljon hektar svarta och karga.
Flera stora bränder bröt ut i Nebraska och utplånade det årliga rekordet för bränt område på en månad. När den släcktes i mars hade Morrill-branden spridit sig till mer än 642 000 acres (260 000 hektar), vilket gjorde den till statens största brand i historien.
Det är inte ovanligt att bränder startar i denna region tidigt på året, när nederbörden är låg, gräset är torrt och vilande och starka vindar blåser över de öppna slätterna. Medan andra delar av den amerikanska västern står inför det största brandhotet på sommaren och hösten, är gräsmarker mest brandfarliga på våren.
Men de senaste åren har risken ökat snabbt i takt med att större bränder har blivit större och mer slagkraftiga.
”Trender för skogsbränder förändras i den här regionen”, säger Dr. Dirac Twidwell, ekolog vid University of Nebraska, och förklarar hur cykler av extrema förhållanden kan skapa ytterligare katastrofer. Starkare sommarstormar kommer att så gräset, men det kommer att läka till vintern. Utan en skyddande snöpackning ökar brunnande växtlighet brandfaran, särskilt när vinden tilltar.
I år har dessa förhållanden kombinerats för att skapa en perfekt storm i Nebraska. Förra sommaren kom med kraftiga regn till delar av staten, vilket gjorde det till den näst varmaste och fjärde torraste vintern någonsin.
”Potentialen för brand är genom taket,” tillade Twidwell. ”Däcket är staplat.”
Stigande temperaturer, säsongsbetonade extremer och markförvaltningsmetoder har fått boskapsproducerande länder att uppleva fler vårbränder under de senaste åren.
I februari 2024 förvandlade den största skogsbranden i Texas historia de pittoreska sluttningarna av Panhandle till ett månlandskap. Lokala myndigheter uppskattade vid den tiden att mer än 10 000 boskapsdöd var kopplade till katastrofen. Följande år fortsatte Oklahoma att brinna fram till mars, med dussintals eldsvådor som förstörde hundratals hem och dödade fyra människor.
I Nebraska fortsatte den allvarliga trenden i mars 2026. Myndigheterna räknar fortfarande ihop skadorna som orsakats av den massiva eldsvådan, som rörde sig så snabbt att den täckte mer än 110 kilometer under de första 12 timmarna. The Morrill Fire krävde livet av Rose White, en 86-årig gammelmormor som flydde från sitt hem på Nebraskas prärien. Detta har förvandlat delar av Nebraskas sanddyner, en av de största intakta tempererade gräsmarkerna på jorden, till aska och sand.
Morrill-branden är bara en av många bränder som har brutit ut i delstaten de senaste veckorna. Mil av stängsel och foder var borta. Tusentals boskap dödades eller brändes allvarligt.
”I vissa områden är allt du kan se skelett av träd,” sa Nebraska rancher Colin Thompson, synbart känslomässigt, när han tittade ut över de 130 000 hektar mark som ödelades av Cottonwood Fire. I en video producerad av Nebraska Farm Bureau jämförde Thompson sitt land med en krigszon. ”När den här elden gick igenom här, brände den ner allt gräs”, sa han. ”Det finns inget kvar.”
Torrare vintrar, större utmaningar
Homer Buell, en fjärde generationens ranchägare, sa att han aldrig har sett en så här torr vinter. Även om hans familjs mark har undkommit den senaste tidens angrepp, känner han en förändring i omständigheterna och har arbetat med samhället för att övervinna utmaningarna.
Nötkreatursindustrins utfodringsverksamhet är koncentrerad till Great Plains, och bränderna kan få långtidseffekter om betesmarkerna inte återhämtar sig snabbt. I Nebraska, en av landets främsta producenter, där nötkreatur är fler än personer 4 till 1, växer oron för återhämtning av livsmiljöer. Experter säger att det är osannolikt att bete kommer att vara möjligt på bränd mark i år.
Det sammansvetsade bondgårdssamhället sträcker sig långt utanför statens gränser, och många har själva upplevt tragedier. Det skänkta höet levereras från hela landet av frivilliga lastbilschaufförer och andra som gärna vill hjälpa till. Men boskapsskötarna hoppas att bra sommarregn kommer att lindra torkan och börja förnya sig på brända betesmarker.
I slutet av mars klassificerades mer än 40 % av Nebraska som ”extrem torka”, och över High Plains, som inkluderar Wyoming, Colorado, Kansas och Dakotas, var ungefär hälften av regionen i ”extrem torka”. Enligt den federala torkastatusuppdateringen som utfärdades den 2 april påverkas betesmarker och vattenförsörjning i Texas och Oklahoma av ”betydande torkautmaningar.”
Great Plains får det mesta av sin nederbörd på våren och sommaren, så de regnigaste månaderna fortsätter fortfarande. Om regnet inte kommer, eller om regnet faller för kraftigt och intensivt, kan drabbade samhällen fortsätta att lida.
Det är därför Buell sa att de största effekterna av en brand kan inträffa långt efter att lågorna har släckts. ”Att förlora en foderkälla för nötkreatur och boskapen de matar är en sekundär effekt,” sa Buell. ”De sekundära effekterna är lika allvarliga och kan på vissa sätt bli ännu värre om det råkar regna efteråt”, tillade han. ”Om det inte regnar är det en riktigt tråkig och dålig situation.”
bränder kommer att uppstå i gräsmarkssystem
Men experter är övertygade om att dessa länder kommer att återhämta sig och kanske bli friskare än tidigare.
Långt innan rancher och gårdar prickade dessa landskap, härjade skogsbränder regelbundet gräsmarker. Bränder uppstod naturligt och uppmuntrades av ursprungsbefolkningen att hjälpa till att ta bort och regenerera växtlighet och jord.
”Vi förstår att dessa bränder är extremt skadliga för människor, så vi vill inte säga att det är någon nytta för dem”, säger Dr Victoria Donovan, biträdande professor i skogsförvaltning vid University of Florida. ”Men när bränder brinner med hög intensitet kan de faktiskt hjälpa till att återställa gräsmarksförhållandena.”
Utan vanliga bränder börjar buskar och träd tränga in på gräsmarker, vilket skapar problem för både ranchägare och inhemska ekosystem. Det ökar också risken för extremt brandbeteende, sa Donovan. ”Tanken att du helt kan ta bort eld från dessa system är inte riktigt genomförbar”, sa hon. ”Bränder kommer att uppstå i gräsmarkssystem.”
Twidwell håller med. Han och hans forskargrupp studerar regionens återhämtning efter brand och tror att deras fynd kan ge katastrofoffer en stråle av hopp. När världen fortsätter att värmas upp finns det också en möjlighet att ändra markförvaltningsmetoder för att hjälpa till att bevara gräsmarker. Omfattande nötkreatursbete har förändrat landskapet, tillsammans med en historia av brandbekämpning, som båda bidrar till ökad risk.
”Det spelar ingen roll om vi kan återhämta oss eller inte,” sa han. ”Men hur reagerar vi med tanke på hur människor tenderar att hantera situationer som denna idag, och hur kan vi bättre leva med denna verklighet i framtiden?”
Det är en fråga som Buell har ställt sig själv och andra under åren som lokal ledare. Han ser till själva landet för att få svar.
”Tidigt tittade jag utåt, men jag tittade inte ner tillräckligt”, sa han och förklarade hur gräs och vilda djur sedan dess har blivit hans fokus.
Dessa bränder har väckt ökad uppmärksamhet åt ranching och vad ranchägare gör, och han hoppas att dessa lärdomar kommer att hjälpa. Han delar nu arbetet på fastigheten med sin son, den femte generationen av familjen Buell. Han sa att de flesta ranchägare vill lämna över sin mark och ”allt som finns på den” till nästa generation. ”Det innebär att hantera jorden, djurlivet och gräset.”
