To Innan du tittar på Dear England (söndag, 21:00, BBC One), BBC:s briljanta anpassning av James Grahams Olivier Award-vinnande pjäs, måste du först förstå den enorma skadan på det nationella psyket som orsakades av Gareth Southgates missade straff i semifinalen i Euro 96. För dem som är födda utanför Storbritannien, eller för unga för att komma ihåg, föreställ er apokalypsen blandad med ett barns husdjurs död. Då är du bara halvvägs. Jag var 11 år vid den tiden, och nästan 30 år senare minns jag fortfarande att min far förklarade detta för mig på sin tårfyllda kudde och gick och la sig gråtande. ”Det här är vad det innebär att vara ett England-fan.”
Du kanske vill ha din terapeut på snabbval. Den fyrdelade fiktiva berättelsen om Southgates revolutionära regeringstid som Englands tränare börjar med riktiga bilder av hans straffmissar. Snabbspola fram till 2016, och England är i kris efter att herrlandslaget slogs ut ur EM av Island, med Brexit som hotar. Samtidigt är Southgate (Joseph Fiennes, som återger sin hyllade West End-roll), nu medelålders och tränare för ett pojklag under 21 år, vilsen i tankar när han tittar på fotboll på TV.
De första 10 minuterna är i grunden en introduktion för dem som inte är bekanta med detaljerna i engelsk fotboll i mitten av 2010-talet. Det finns en scen där Sam Allardyce, managern som blev ombedd att avgå av FA, bara har spelat en match och tydligt förklarar för tittarna att han just har blivit ertappad med att ge råd om illegala överföringar ”över vin”. En arg Allardyce insisterar på att det här är vad folk vill ha av en engelsk tränare: ett glas vin (men förmodligen när de vinner matcher). Cue Southgate, mannen som köper croissanter till personalen och kommer ihåg städarnas namn, väntar i korridoren för att bli ombedd att coacha vaktmästaren.
Vänta, det finns mer att förklara! VM är om två år, säger FA-cheferna till Southgate och tittarna, och pressen och fansen skummar om munnen. Mr Southgate förklarade för två män som förmodligen visste att ingen tillfällig chef någonsin hade varit en långsiktig chef.
När manuset väl kommit förbi detta blir det en rolig och spännande åktur. Det börjar med att Southgate hittar nya unga spelare, namn blinkar över skärmen som i Ocean’s Eleven. Detta hjälper eftersom vissa av skådespelarna inte ser ut som sina verkliga motsvarigheter (Wayne Rooney skulle bli väldigt glad, det är allt jag kan säga). Southgate rekryterar sedan psykologen Dr Pippa Grange (Jodie Whittaker) för att hjälpa till att ta itu med männens mentala blockeringar. Eller, med hans ord, ”Kom med mig och hjälp till att återuppbygga England.”
För dem som inte köper länken mellan fotboll och det breda landet kan det tyckas lite mycket att blinka till kameran. Vid ett tillfälle undrade Southgate faktiskt högt om det fanns en alternativ värld där han inte missade den straffen och vi kunde alla leva i ett lyckligare, mer självsäkert England som ett resultat.
Men den uppenbara svagheten är definitivt dramats styrka. Naturligtvis är det här inte bara en show om att sparka bollar i nätet. Manuset, som är uppkallat efter Southgates öppna brev till fansen 2021 efter motreaktionen över hans lags ”knee-jerk”, är betydelsefullt eftersom det väver samman en rad olika teman, från förändrade föreställningar om brittiska värderingar och maskulinitet till rasism bland fotbollsfans. Scenen där Black England-spelarna får utstå apsång från läktaren är väldigt gripande.
Fiennes har en underbar Southgate-liknande sårbarhet och tar upp viktiga manér utan att gå ner i karikatyrer. Som lagpsykolog hade Whittaker en del känslomässiga interaktioner med spelare som rörde mig lika mycket som att se den uppblåsbara enhörningen igen. Jag var inte känslosam, men efter 45 minuter fann jag mig själv att skrika, ”Kom igen, dude!” Till skådespelaren som spelar Jordan Pickford i ett spel jag såg för 10 år sedan.
När en västklädd Southgate gick in på planen för att heja fram Englands första seger i straffläggning i världscupen, var han tvungen att påminna sig själv om att de faktiskt inte hade vunnit någonting trots allt. Tänk om det här inte är en annan värld? Det är svårt att hålla reda på alla tårar.
