FFör tusentals år sedan beordrade en sumerisk kung, omgiven av nomader som flydde från en långvarig torka i sitt land, byggandet av världens första gränsmur. Det är en 177 km lång stengräns mellan floderna Tigris och Eufrat.
Sedan mänsklighetens tidigaste stadsstater och kungadömen uppstod i det forntida Mesopotamien har murar, diken och palissader skyddat territorium, markerat gränserna för imperier och projicerat politisk makt i tomrummet. Men världens första gränsmur misslyckades. Den ligger nu begravd under sanden i den irakiska öknen. Romerska legioner övergav Hadrianus mur för länge sedan, och järnridåns taggtråd föll i och med östblockets fall i slutet av 1980-talet.
Så länge som mänskligheten har byggt hårda gränser har människor oundvikligen hittat sätt att korsa dem, störta dem eller helt enkelt kringgå dem, så Ozymando-ruiner av sådana murar skräpar ner våra antika och moderna landskap. Denna ruin borde lära oss att bygga murar högre och gräva diken djupare är en slösaktig strävan. Men ändå insisterar moderna nationalstater på att bygga fler stater.
I 28 år stod Berlinmuren som en symbol för den ideologiska klyftan mellan kapitalism och kommunism. Denna 155 km långa vattendelare i betong krävde 140 människors liv som försökte ta sig över den. Den breda järnridån som delade Europa krävde ytterligare tusentals liv, många drunknade i floder eller sköts av gränsvakter. 1989 slog släggor genom väggarna och järnridåns stängsel demonterades. När David Hasselhoff ropade ”Frihet” från en kran ovanför Brandenburger Tor, inledde världen en ny era. Men det var inte utan gränser.
dubbla citattecken
Den ekonomiska kostnaden för att bygga dessa hårda gränser är enorm. President Trumps mur med Mexiko beräknas kosta 20 miljoner dollar per mil
Faktum är att under åren sedan dess har stater påbörjat storskaliga gränsbyggen, och höjt barriärer för att hantera säkerhetshot och stävja illegal invandring. Migrationspolitiska institutet uppskattar att det fanns 12 gränsmurar i världen när det kalla kriget närmade sig sitt slut. På 2020-talet var den siffran 74. Europeiska unionen beräknar att mellan 2014 och 2022 kommer gränsstängslen att öka från 315 km till hela 2 048 km. Västbankens barriär har en planerad längd på mer än 700 km. Marockos Västsahara-mur sträcker sig 2 700 kilometer över öknen och Indien har inhägnat 3 000 kilometer av sin 4 000 kilometer långa gräns mot Bangladesh.
Den ekonomiska kostnaden för att bygga dessa hårda gränser är enorm. President Trumps mur med Mexiko beräknas kosta 20 miljoner dollar per mil. De mänskliga kostnaderna är en tragedi som kan undvikas. Från 2020 till 2023 ökade drunkningen vid gränsen mellan USA och Mexiko med 3 200 % när migranter försökte kringgå muren, med dödliga konsekvenser. Här i Storbritannien lovar politikerna att säkra eller stärka våra gränser nästan varje dag. Brexit byggdes på idén om att ta tillbaka brittisk kontroll, men till vilket pris? Immigration Watchdog rapporterar att 257 personer dog när de reste in i Storbritannien illegalt mellan 2018 och 2025.
Att stärka gränserna kommer inte att avskräcka desperata själar från att fly från konfliktområden, klimatkrisen eller ekonomiska svårigheter. Det är inte läge att undvika det. Som resejournalist livnär jag mig över gränserna. I den spanska enklaven Ceuta såg jag afrikanska migranter som riskerade sina liv simma runt taggtråden och vakttornen som skyddar EU:s landgräns mot Marocko. Mexikanska karteller har grävt långa, sofistikerade tunnlar under Trumps mur.
Man kan till och med hävda att hårdnade gränser uppmuntrar migranter att stanna längre än de annars skulle göra. Under större delen av 1900-talet korsade mexikaner den porösa gränsen till södra delstaterna i USA för säsongsarbete. När skörden var klar återvände de hem. Nu när de har utstått den riskabla och kostsamma processen att komma in i USA, är det mer sannolikt att de vill stanna permanent.
Det var inte förrän jag reste över den 300 mil långa irländska gränsen som jag verkligen förstod det absurda i en hård gräns. Där besökte jag samhällen och till och med bönder som delades av uppdelningen av Irland för två århundraden sedan. Betongbarrikaderna som en gång blockerade vägen är nu borta, men traumat kvarstår. Detta beror inte bara på förlusten av människoliv i oroligheterna, utan också på den fortsatta ekonomiska nackdelen för gränsregionen jämfört med resten av Irland. Hotet om en hård gräns som återvänder efter Brexit har fått många av de människor jag träffade där att tro, oavsett deras personliga politik, att Irlands framtid ligger i återförening snarare än fortsatt splittring.
Gränsmursdebaclet bör fungera som en varning. Istället verkar politiska ledare bara vara engagerade i att bygga något högre. varför är det så? Eftersom väggar projicerar politisk vilja och ambition. De är kraftfulla symboler. De vädjar till vår naturliga önskan att markera vårt territorium och skydda vårt hem.
Men visionen om en värld utan gränser är kanske en alltför hög idé. Gränser är i någon mening oundvikliga. Att definiera oss själva som ett folk eller nation kräver vissa gränser. Dessa syften kan dock tjänas av kulturella, språkliga eller historiska gränser, som ses i gränserna mellan Storbritanniens hemländer.
Vad som är tydligt är att det är lättare att bygga tusen mil av taggtrådsbarriärer än att ta itu med rötterna till en nations problem och osäkerhet. Det är lättare att bygga murar och skylla på ”vildar” än att bygga en ekonomi som kan finansiera anständiga offentliga tjänster. På samma sätt, om syftet med hårda gränser är att hejda flyktingströmmen, stävja illegal ekonomisk invandring och bekämpa terrorism och osäkerhet, då är det säkert en bättre lösning att ta itu med de förhållanden som driver människor från sina hem eller driver dem till extremism i första hand. Tyvärr är det osannolikt att politiker anser att det är ambitiöst, vilket ruinerna av gamla gränsmurar visar. I själva verket kommer det bara att bygga fler väggar.
Richard Collett är författare till Along the Borders: In Search of What Divides and Unites the British Isles (Doubleday).
Läs mer
Prisoners of Geography av Tim Marshall (Elliott & Thompson, £9,89)
How Migration Really Works av Hein de Haas (Penguin, £12,99)
Alla som är borta är här av Jonathan Blitzer (Penguin, £14,99)
