HI läkarnas privata och profana jargong hänvisar en öronsänka till en svår patient som framkallar förtvivlan i hjärtat hos läkare som kommer för att träffa dem. Så Dr Geoffrey Longford (Aiden Gillett) varnar sin vän och kollega, en allmänläkare, som återvänder varje vecka utan att misslyckas för att äta kaka efter att ha hanterat en hypokondriker med ”loppliknande symtom”.
Efter att Jeffrey får diagnosen terminal cancer går han över från läkare till patient och känner sig lite deprimerad. Exemplen med Paul Kalanithi (When Breath Becomes Air) och Henry Marsh (And Finally) illustrerar hur svårt det är för läkare att anpassa sig till patientens roll. I Jeffreys fall är det bara irriterande. Han insisterar på att onkologireceptionisten ska använda hans smeknamn ”Doctor” snarare än hennes smeknamn ”Lovely” och ”Poppet”. Han är pedantisk och överlägsen och finns ofta i väntrum och klagar på elektroniska medicinska datasystem, sjukhuslayouter och könsneutrala toaletter.
Det medicinska dramat, skrivet av Fareen Clarke, en läkare som själv blivit patient, väcker viktiga debatter kring dödshjälp och strukturen på NHS, men argumenten är korta och förenklade, medan Geoffreys stön om införandet av datorer i läkarmottagningar får honom att låta som en luddit. Cyniska utvikningar om artificiell intelligens inom vården låter också väldigt malplacerade när man tänker på dess potential att rädda liv i ett system som kämpar med resurser. Medicinska drama som Tiger Country har visat de nödvändiga kompromisserna som NHS-läkare står inför, men det finns inget i denna pjäs som kan matcha den brådskan eller idéernas komplexitet.
Det mänskliga dramat känns svagt här, och Jeffrey, inför döden, känns otillfredsställande. Även när galghumor kommer in är det inte tillräckligt roligt. Det bitande skämtet mellan honom och den smarta unga receptionisten Susie (Megan Marzal) är underhållande, men det finns också en uppenbarelse från den excentriska hypokondrikern Carla (Cathy Keira Clarke från Derry Girls berömmelse). Vikash Bai spelar den yngre allmänläkaren som beundrar Jeffrey med känslighet och ömhet. Det finns dock inte tillräckligt med förtroende eller konflikt mellan dessa karaktärer, delvis på grund av deras platthet och dåligt skrivna dialog.
Regissören Sean Turners film är långsam, vilket ökar känslan av misstro över hur mycket tid patienten och läkaren har på sig att prata med varandra. Det finns några gnistrande ögonblick, som när en karaktär beskriver sittande vid sängen av en döende vän, eller hur hennes inlagda mamma såg ut som ”annan” i sina pappersbyxor och institutionsrock. En scen där Kara nämner sina ”häxförmågor” har den spännande potentialen att ta dramat in på övernaturligt territorium, men den återvänder till historien om den vardagliga läkaren.
På Riverside Studios, London till 10 maj
