aEn slående ny figur hälsar besökarna vid huvudentrén till Victoria and Albert Museum (V&A) i South Kensington. Mittemot ett galleri som specialiserat sig på europeisk konst från medeltiden och renässansen står en glasfiberskulptur i naturlig storlek av en kraftig livvakt på ena sidan av en kupolformad hall. En Maori-namnskylt som hänger från hans bältesögla tyder på att han har kommit långt från sitt hemland.
Denna karaktär, Kapa Haka (Hoero), av Michael Parekowai från Aotearoa, Nya Zeeland, är den symboliska väktaren av utställningen Rising Voices: Contemporary Art from Asia, Australia and the Pacific. Tillverkad i samarbete med Brisbanes Queensland Art Gallery and Modern Art (QAGOMA), omfattar utställningen mer än 70 verk som aldrig tidigare har ställts ut i Storbritannien, av konstnärer från 25 länder som har medverkat i QAGOMAS Asia-Pacific Contemporary Art Triennial (APT) i decennier.
Detta är den senaste i en serie av nya utställningar som tar med verk från australiensiska gallerier till internationella institutioner. Förra året samarbetade Tate Modern med National Gallery of Australia för att vara värd för Emily Kam Kungwarei, vars National Gallery of Victoria-utställning The Stars We Do Not See: Australian Indigenous Art turnerar för närvarande i USA.
Daniel Slater, chef för utställningar på V&A, anser att dessa utställningar är föråldrade. ”Vi hade ett ansvar att ta hit dessa fantastiska verk”, säger han, ”men vi gjorde det inte förrän nyligen.”
APT grundades 1993 och var den första stora utställningen enbart tillägnad samtidskonst från Asien och Stilla havet. Sedan dess har QAGOMA lockat mer än 4 miljoner besökare och fungerat som en startramp för några av de största namnen i konstvärlden, inklusive den kinesiska konstnären Cai Guo-Qiang, känd för sitt arbete med fyrverkerier, och den koreanska stjärnan Li Bu, mest känd för sina science fiction-inspirerade installationer.
Trots APT:s inflytande i Asien och Australien har QAGOMA endast turnerat utvalda verk från triennalen en gång, till Santiago, Chile 2019. Detta är den första undersökningen i världen som genomförs vart tredje år.
Slaters dröm för utställningen började när han besökte APT 9 2018. Då arbetade han på Tate. ”Jag kunde inte fatta att vi inte hoppade av när vi försökte göra det här till en utställning för en brittisk publik”, säger Slater.
Det var svårt att omsätta den idén till verklighet. I mer än två år har QAGOMAs naturvårdsexperter brottats med den praktiska utmaningen att säkert transportera konstverk runt om i världen. Bland dem som har gjort resan finns den thailändska konstnären Montien Boonmas monumentala installation Lotus Sound. Lotus Sound är en böjd vägg gjord av hundratals staplade terrakottaklockor. En utarbetad trämodell av Kyoto Phoenix Hall skapad av den japanske skulptören Takahiro Iwasaki. Den är cirka 3 meter lång och är upphängd i taket. Det finns också känsliga bitar gjorda av fjädrar, snäckskal och hajtänder.
Nästa fråga var hur man kondenserar 30 år av triennaler till en utställning. ”Hur kan vi fånga essensen?” sa Tarun Nagesh från QAGOMA, medkurator för Rising Voices. ”Vilket värde tillför det ett projekt som detta att föra den här samlingen och den här idén till andra sidan jorden, till en helt ny publik?”
Slater och Nagesh skapade en show i fyra delar. Det första rummet kommer att ge besökarna en ”subtil introduktion” och kommer att innehålla målningar, textilier, videor och mer, som illustrerar mångfalden i arbetet, sa Nagesh. Besökare passerar sedan genom tematiska avsnitt som är dedikerade till politik, materialitet och andlighet.
De två verken i det inledande rummet är av Judy Watson, en aboriginisk konstnär från Wunny Country i nordöstra Australien. Watson introducerades vid den första APT och har besökt nästan alla APT sedan dess.
En av Watsons målningar, ”Memory Bones,” visar en serie vita revbensliknande former som ligger på en stänk av rött, som symboliserar brutna ben och blod från Mlungi Dumaji, en aborigin som dog i polisens förvar 2004. Överfängslad och dödssiffran kvarstår i Torres Aboriginal Island och dödssiffran i en kris i Australien. Bara under 2025 dog 33 urbefolkningar i förvar, det högsta antalet sedan registreringar började 1980.
Watson beskriver att skapa konst som en ”process of sorg”. Hon säger att detta återspeglar ”vad jag kallar pågående kolonialt våld i Australien”.
Vattenblåa pigment flödar under de röda fläckarna, som påminner om Warney-landet prickat med källor och genomkorsat av bäckar och floder. ”David Attenborough har sagt att detta är en av de mest speciella platserna i världen”, säger Watson. Attenborough sa att han var särskilt intresserad av fossilerna som finns i området, inklusive benen av ett forntida pungdjur storleken på ett får som betade i träd. Detta paleontologiska rekord ger en inblick i djup tid. ”När jag använder färgen blå pratar jag ofta om hur det är färgen på minnet, färgen på vattnet, färgen på underjordiska källor”, säger Watson. ”Det är som en flod av minnen.”
Andra reflektioner kring kolonialism inkluderar verk av den filippinska konstnären Brenda V. Fajardo. Hennes livfulla målningar är inramade av tarotkortsfigurer, och hon tolkar Filippinernas historia under spanskt och amerikanskt styre, och framhäver kvinnors motståndskraft och mod.
Den lankesiske konstnären Pala Potupitiye återanvänder kartor från kolonialtiden för att visa hur vågor av europeisk imperialism har format srilankesisk konst och samhälle. Fort Kalutara skildrar en garnison byggd av portugiserna, ockuperad av holländarna och överlämnad till britterna. För närvarande finns inga spår kvar av fortet. Ett buddhistiskt tempel är byggt i lokalerna.
Just det faktum att så många verk från tidigare brittiska kolonier visas i London, på museer som hyser mästerverk från brittisk historia och monument över monarkin själv, är en utmaning för historiens hierarki. Slater och Nagesh hoppas att besökarna kommer att förstå denna sammanställning. Till exempel kan de blå fläckarna på ett skalhalsband av den tasmanska aboriginalkonstnären Laura Greeno framkalla tankar på safirerna i en av drottning Victorias kransar som visas upp på övervåningen. ”Alla besökare som har sett andra utställningar kommer att se[Greenos halsband]och uppleva det på samma sätt som de skulle om de hade en tiara på 50 miljoner pund,” sa Slater.
Med Rising Voices hoppas Slater att besökare kan uppleva samma känsla av ”absolut upptäckt” som han kände när han första gången besökte APT. ”Detta är ett tillfälle att försöka göra klart för allmänheten att historien om Asien-Stillahavsområdets konst inte är en berättelse i periferin av globalt konstskapande, utan är absolut i dess hjärta.”
”Rising Voices: Contemporary Art from Asia, Australia and the Pacific” pågår från 16 maj till 10 januari på V&A South Kensington, London.
