iDess huvud liknade en hund, dess nedåtvända nos liknade en kamels, och dess reptilkropp hade en hästsvans i slutet. Vittnen sa att kroppen var täckt med en tunn vit hinna. När kadavret av en främmande varelse drogs ur magen på en kaskelot var de flesta närvarande överens om att det var ett havsmonster, eller åtminstone något okänt som lever på djupt vatten utanför Kanadas västkust.
Besättningsmedlemmar på en valfångststation på Haida Gwaii-öarna konstruerade trälådplattformar och använde vita lakan för att fodra den 3 meter långa kadavret, vilket visade en nyfikenhet som förbryllade veteranvalfångare.
Ett foto av varelsen, känd av lokalbefolkningen som en ”Cadoborosaurus”, dök upp på förstasidan av en lokaltidning den 31 oktober 1937, vilket utlöste en legend om att det var en vetenskapligt okänd marin kryptid som strövade omkring i haven, ibland tre gånger så lång.
Prover av denna mystiska upptäckt har länge gått förlorade, och bara ett fåtal svartvita bilder finns kvar.
John Kirk, ordförande för Scientific Cryptozoology Club i British Columbia, säger att kadavret tillhörde en okänd art gömd bortom mänsklig förståelse i Salishhavets smaragddjup. Han citerar förstahandsberättelser om upptäckten, inklusive intervjuer med jägare som hjälpte till att ta bort kadaverna.
– Den vetenskapliga världen, som vi är en del av, letar alltid efter ursäkter för att inte lägga till nya djur i katalogen, och ärligt talat tycker jag att det är en helt dum idé, säger han.
En av de få kadaver som skickades för identifiering skickades till ett museum i delstaten Victoria, 400 nautiska mil (740 km) sydost om Haida Gwaii. Den förstördes efter att museichefen, som inte var utbildad zoolog, föreslog att den tillhörde ett bardvalsfoster.
”Vi förlorade en enorm upptäckt här på grund av felaktig identifiering,” sa Kirk. ”Och jag tycker att det här är en skrämmande historia som visar hur lättsinniga forskare kan vara när det kommer till sånt här.”
dubbla citattecken
Den har en lång ryggmärg och ett litet huvud i änden, vilket gör att den ser ut som en havsorm från mytologin.
Ben Speers-Roesch, University of New Brunswick
Men nästan 90 år senare hävdar många forskare att bilden bara visar en sönderfallande solhaj. Baskinghajen är en gigantisk, uråldrig fisk som en gång trivdes utanför Vancouver Islands kust och som sedan slaktades till praktiskt taget utrotning lokalt. För närvarande lider basking sharks samma öde som denna kryptid. De är ofta felidentifierade och bevittnas sällan, om någonsin, av sjöveteraner.
Hajar har inga ben, så övergången från levande varelse till kadaver är stor. När en baskhaj ruttnar kollapsar dess gigantiska gälburar (fiskens mest definierande struktur). Allt som återstår är en lång halsliknande struktur och ett litet huvud. När muskelfibrerna och brosket förstörs kan fenorna få ett lurvigt, fjäderigt utseende.
”Den här varelsen ser ut som en mytisk havsorm, med en lång ryggmärg och ett litet huvud i slutet”, säger Ben Spiers Roesch, professor i marinbiologi vid University of New Brunswick. ”Om du inte vet eller är bekant med vad du tittar på, kan du inte intuitivt veta vad denna varelse var.”
1977 drog den japanska trålaren Zuiyo Maru en sedan länge förlorad dinosaurieliknande varelse från djupa vattnen utanför Nya Zeelands kust. Upptäckten orsakade ett uppståndelse, med forskare som hävdade att det var en okänd art, men analys av aminosyror i dess muskelvävnad antydde att det var en solhaj.
Professor Speers-Roesch sa att detta kallas fenomenet ”pseudo-plesiosauriska kadaver”, och den ruttnande baskinghajen verkar ha en lång hals, litet huvud och stor paddel, alla egenskaper hos förhistoriska plesiosaurier.
Han erkände att fotot från 1937 som togs i Kanada skiljer sig från ett typiskt kadaver på grund av hur det visades.
”Mysteriet består eftersom det har element som inte är lika lätta att identifiera som basking sharks. De ser lite annorlunda ut på vissa sätt”, sa han och tillade att man vid sällsynta tillfällen har hittat unga basking sharks inne i magen på kaskelot. ”Men många av kadaverna fångar det vi vet om baskhajar och deras nedbrytning. Även om du är välutbildad kan du fortfarande misstolka det du observerar.”
Frågan om vad denna mystiska varelse var kommer aldrig att slutgiltigt lösas, eftersom det inte finns några bevarade prover och bara ett fåtal fotografier. Men forskare säger att den verkliga historien inte är så mycket mysteriet om vad som kan ha funnits som det tragiska resultatet av vad som gjorde. En sällsynt iakttagelse av en solhaj 2024 har återuppväckt intresset för arten och de sedan länge bortglömda ansträngningarna som utplånade den ur kustvattnen, mitt i pågående ansträngningar för att skydda Stilla havet och dess befintliga hotade arter.
1955 skapade den federala regeringen en plan för att utrota hajar. Strategin förlitade sig på en stor kniv fäst vid fören på patrullbåten, som lokala medier kallade ”razor shark slasher”.
”Balkhajen matade på ytan, så det är möjligt att besättningen sänkte bladet och körde över det”, säger Scott Wallace, en pensionerad fiskeforskare som skrev en federal rapport från 2007 som fastställde att baskhajen var utrotningshotad och nästan utrotad i British Columbias vatten. ”De skar det bara på mitten.”
Hajens enda brott var att av misstag vandra in i ett nät uppsatt av sportfiskare för att fånga lax.
”Lax och allt som är associerat med laxfiske dödades som ett sätt att tänka att vi skulle kunna hantera havet igen”, säger Wallace, medförfattare till boken ”Basking Sharks: The Massacre of British Columbia’s Gentle Giants.” ”Och det dröjde inte länge innan basking sharks lades till på den officiella ”olägenhetslistan” och riktades in mot dem.”
Samtidigt sköt myndigheterna sälar och sjölejon nära fiskeplatser och flodmynningar. I början av 1960-talet installerade Kanadas fiskeriavdelning en 0,50-kaliber maskingevär på ön, ett vapen som vanligtvis används mot pansarfordon och lågtflygande flygplan. Dess enda syfte var att döda späckhuggare. Kraftfulla vapen användes aldrig, men budskapet var tydligt: havets jättar ska förstöras, inte respekteras.
Regeringen uppskattar att minst 413 baskhajar dödades av båtar under de kommande 14 åren. Samtidigt kan så många som 1 500 hajar ha intrasslats och dödats. Det gjordes också ett kortlivat försök att skapa ett kommersiellt fiske efter leverolja, men experter säger att det är oklart hur många hajar som slaktades i det försöket. Totalt utrotades 2 600 personer, mer än 90 % av befolkningen.
För närvarande gör federal lag det olagligt att döda, skada eller fånga baskinghajar om de hittas utanför British Columbias kust. Regeringen har en officiell återhämtningsstrategi och handlingsplan, och hajar skyddas av de starkaste djurskyddslagarna i kanadensisk lag. Men Fisheries Canada medger att det kan ta 200 år för hajar att återvända till en frisk befolkning.
”Baskhajar har perioder där de försvinner i decennier,” sa Wallace. ”Så helt plötsligt kommer de tillbaka. Det kan bero på havsförhållanden, vi vet inte riktigt. Men det är möjligt att de fortfarande är utom synhåll för människor, men det är mycket osannolikt.”
Även om den tragiska historien om baskinghajens död är obestridlig, räcker inte fenomenet ”pseudo-plesiosaurie-kadaver” ensamt för att påverka uppfattningen att den mystiska varelsen som sågs på 1930-talets foto är identifierbar.
”Den här slaktkroppen är definitivt inte en solhaj,” sa Kirk. ”Och det är inte en reptil. Vad det än är så har det hår och liknar inte någon ordning av marina däggdjur i våra vatten idag, så det måste vara ett däggdjur.”
För Kirk och kryptozoologerna är utsikterna till något vetenskapligt oacceptabelt en kraftfull attraktion, som understryker deras obevekliga sökande.
2010 sa Kirk att han gick ut med sin hund när han mötte en okänd varelse i British Columbias Fraser River, där den mynnar ut i Salishhavet. Dess huvud är ”spetsigt” och halsen sträcker sig ut ur vattnet ”som en spispipa” med en puckel krullad rygg. Mötet var en ”hänförande upplevelse” och han var chockad.
”Men jag ska säga dig, jag har bott i det här området i nästan 40 år och jag har aldrig sett en solhaj”, säger han. ”Jag vet inte om det verkligen kommer att hända.”
Supers-Roche förstår lusten att titta på ett 100 år gammalt foto och tro att något outforskat lurar under havet. Men kopplingen mellan mänskliga sinnen och den naturliga världen är ett utrymme fullt av fel. Under rätt förhållanden liknar kadaver inte levande djur. När en död tvättbjörn sköljde upp på stranden av Long Island, New York, spreds rykten snabbt om att det uppsvällda, hårlösa kadaveret var en okänd varelse känd som ”Montauk-monstret”.
”Människor är alltid intresserade av det okända”, säger Spiers-Roche. ”Det finns fortfarande djupa mysterier och arter i havet som vi vet väldigt lite om, och kanske till och med relativt stora djurarter som ännu inte har upptäckts eller beskrivits. Men när man faktiskt ser de varelser som man vet finns i havet blir det ännu mer spektakulärt och kraftfullt.”
