CGammalt damm är inga problem. Det tränger in i hudens porer. Det är därför en tunn svart linje permanent spårar konturerna av Rafal Zumans ögon, som om han bar smink. Rafal Zuman, en 49-årig gruppledare för G-2-gruvarbetarna, har sjunkit 700 meter under jorden varje dag i minst 20 år vid Murcki Stažić-kolgruvan i södra Polen. Gruvan, som grundades i mitten av 1600-talet och nu ägs av den polska jätten PGG, utvinner fortfarande cirka 23 000 ton kol per dag.
Katowice, Polen: Gruvarbetare lämnar hissen efter att ha arbetat i en kolgruvtunnel vid Murki Stažić-gruvan (PGG Group) i stadens södra utkanter. Kolbrytningen började här 1657. För närvarande är gruvans dagliga produktion cirka 23 000 ton.
Rafal Zuman, 49, en kolgruvarbetare vid Murki Stajić-gruvan (PGG Group), poserar för ett foto efter sitt pass. Gruvreserverna beräknas pågå i cirka 50 år
Gruvarbetarna går ut ur hissen och går till omklädningsrummen och duscharna. Dammet är särskilt fint och kol kan ibland lämna outplånliga fläckar på huden, även efter en varm dusch som varar i flera minuter.
Katowice, tidigare känd som Starinogurd, är Övre Schlesiens viktigaste stad, i århundraden kolbrytningscentrum på den gamla kontinenten, och det sista distriktet i Europeiska unionen där stenkol fortfarande bryts. Här i södra Polen finns det fortfarande skolor som utbildar unga gruvarbetare, och 80 000 människor går under jorden varje dag för att bryta tusentals ton svart sten. Samma sten används fortfarande för att producera hälften av landets el. Men Övre Schlesien är också det mest komplexa laboratoriet i Europas redan mycket komplexa energiomställning.
Två studenter äter lunch framför en stor affisch som föreställer en gruvtunnel och en vagn i cafeterian vid fakulteten för gruv-, säkerhetsteknik och industriell automation vid Silesian University of Technology i Gliwice.
Det finns inga undantag från besluten om koldioxidutsläpp som fattades i Bryssel, och inom några decennier måste Polens kolekonomi ge vika för en ”klimatneutral” modell. Målet är 2049, men övergången kan accelerera och kolet kan fasas ut helt till 2035.
Rushowice, Polen: Solpaneler på landsbygden öster om Katowice. Anläggningen utvecklades av Regesta, ett polskt företag som specialiserat sig på förnybara energikällor och kraftproduktion.
Tarnowskie Gory, Polen: Tre vänner fördjupar sig i 6 grader Celsius vatten på stranden av floden Kromas. Tunneln är en del av ett nätverk av dräneringstunnlar som en gång fungerade som en lokal silver- och blygruva, och som nu är upptagen på UNESCO:s världsarvslista.
Elever och lärare trängs in i entrén till den nationella polska radions symfoniorkester innan en skolkonsert. Byggd på platsen för en före detta kolgruva, ser den röda tegelbyggnaden ut som allmännyttiga bostäder i det närliggande gruvdistriktet Nikisowiec.
Ingen ny prospektering är för närvarande tillåten och nya gruvor kan inte öppnas. Å ena sidan överlever befintliga gruvor bara tack vare stora statliga subventioner, och brytning av kol kräver djupare och djupare utgrävningar, ibland över 1 000 meter; å andra sidan faller priset på kol som utvinns utomlands, där arbetskraften är billigare. Så tills krig bryter ut i Indonesien, Kazakstan, Colombia och sedan Ukraina och Ryssland, kan det bli ekonomiskt attraktivt att köpa det i andra länder.
Två arbetare vid gjuteriet till kolgruvan Užek, som fortfarande drivs och förvaltas av Polska Grupa Grnicza i Katowice. 1981 dödades nio strejkande gruvarbetare av militären i sammandrabbningar som syftade till att stoppa stridsåtgärder vid en gruva. Denna händelse är känd som Uzek Pacification.
Detta var åtminstone en beräkning som gjordes innan Mellanösternkonflikten bröt ut och olje- och gaspriserna började stiga. Vad kommer att hända härnäst? Det finns många frågor i Polen. Kommer miljarder euro från European Just Transition Fund att räcka för att omvandla en region med en enda industri till en diversifierad ekonomi? Kommer vi att lyckas flytta de över 200 000 arbetarna som fortfarande finns mellan de aktiva gruvorna (cirka 20) och leveranskedjan? Och framför allt, kommer den nuvarande geopolitiska osäkerheten att tillåta Polen och Europeiska unionen att sakta ner takten i en process som verkar oundviklig?
Zabrze-distriktet är den södra delen av staden och är känt för sin gruvindustri. I bakgrunden syns skorstenarna till kraftverket Fortum Silesia, som fortfarande delvis genererar kolkraft.
Pogon Sports Arena. Byggnaden, som ursprungligen låg i en närliggande kolgruva, donerades 1987 till handbollslaget Pogon Zabrze, som representerade gruvindustrin på den tiden.
År 2025 bröt världen mer kol än föregående år. Mängden var mer än 9 miljarder ton, mycket av det i Kina, Indien och Indonesien. Kol är en förorenande energikälla som bidrar till den globala uppvärmningen, men det är också billigt och genererar nu en tredjedel av världens el. För Övre Schlesien är övergivandet av kol lika mycket ett identitetstrauma som ett ekonomiskt, även om Polen bryter bara 85 miljoner ton, mindre än 1 % av världens totala mängd. ”Å ena sidan kommer vi att förlora århundraden av tradition och en pålitlig energikälla”, säger Jacek Nowak, geolog vid Silesian University of Technology. ”Å andra sidan kommer vi att fortsätta köpa kol som bryts på ett rovdjursmässigt sätt från länder som varken respekterar miljöstandarder eller arbetarnas rättigheter.”
Turister utklädda till gruvarbetare upplever hur det är att hugga stockar 350 meter under jorden vid Guido-kolgruvan, som grundades 1855 av den rike tysken Guido Henkel och stängdes 1960. Idag är denna gruva ett populärt museum i Zabrze.
Två flickor besöker Saturnusmuseet i Chelladu. Detta museum är tillägnat gruvdrift, uppkallat efter Saturnus, som en gång var en lokal kolgruva. Två besökare som läser historisk information i ett rum på Katowice History Museum
Turister fotograferar underjordiska tunnlar under en båttur i Queen Louisa-gruvan. Gruvan, som grundades 1791 under preussiskt styre, stod inför problem med vatteninträngning och många av dess tunnlar översvämmades därefter. Två kvinnor väntar på att en gitarrkonsert ska börja i en sal i en före detta kolgruva i Zabrze. Det hyser för närvarande föreningen Koparnia Štuki (konstgruvdrift) i Zabrze.
Två tredjedelar av gruvorna har redan stängts eller återanvänts eftersom den europeiska gröna avtalet är på gång och kraftverk överger kol för gas. I Zabrze har de tidigare Guido- och Queen Louisa-gruvorna förvandlats till museer där besökare kan klä ut sig till riktiga gruvarbetare och utforska tunnlarna.
I Mikov förvandlades gruvan till Barbara Experimental Mine. Den experimentella gruvan är ett forskningscentrum tillägnat studier av gruvteknologi och riskerna med explosiva gaser, särskilt metan.
Den tidigare Wieczorek-gruvan är nu stängd och håller på att byggas om tack vare europeisk finansiering. Här kommer ett högteknologiskt utvecklingscenter för kreativa industrier och spel att byggas
Vissa gruvor har blivit konstgallerier, som Wilson Shaft Gallery i Katowice, andra golfbanor, som Almada Golf Club i Bytom, och en av dem, den tidigare Wieczorec-gruvan, kommer att bli ett nav dedikerat till högteknologi, kreativitet och spel. ”Men om övergången som införts av Bryssel är för tidig, kommer nya jobb inte att kunna kompensera för förlusterna inom gruvsektorn”, säger Arkadiusz Sięcak från gruvarbetarfacket ZZG.
Golfare på Almada Golf Club i Bytom. Som ett exempel på industriell ombyggnad byggdes golfklubben, som öppnade 2013, på platsen för KWK Szombierki, den första i Polen som byggdes på en tidigare gruvplats.
Gamla statyetter av St. Barbara säljs på en loppmarknad i en park söder om staden. Traditionellt stängdes många gruvor den 4 december, festdagen för gruvarbetarnas skyddshelgon, och dagen firades med mässa och lunch. En kvinna beundrar konstverk som visas på Art Collect, en mässa för samtidskonst som hålls på International Convention Centre bredvid Spodek Arena. Det är en sann symbol för den utveckling som kolbrytningen förde till staden och hela regionen Övre Schlesien.
Kol har format Schlesiens historia, förändrat dess landskap och påverkat generationer av familjer. Vissa lokala skolor, som yrkesskolan i Rybnik, fortsätter att utbilda framtida gruvarbetare. ”De är medvetna arbetare som inte bara är kunniga om de senaste gruvteknikerna, utan också om frågor som säkerhet och hållbar gruvdrift”, säger rektor Piotr Tokarcs. En gång arbetade mer än 140 000 människor i Rybnikgruvan. För närvarande finns 6 000 personer kvar. Gruvarbetarnas arbete garanterar inte längre en långsiktig framtid och anses vara fysiskt krävande. Efter 25 års tjänst gick han i pension vid 50 års ålder och tillbringade 15 av dessa år med att arbeta under jorden. Trots detta valde ett 20-tal unga att bli gruvarbetare.
Elever som arbetar i ett klassrum på yrkesskolekomplexet i Rybnik. Skolan öppnade 1945 för att utbilda kolgruvingenjörer och har fortfarande klassrum för att lära sig underjordiska gruvtekniker.
Bland dem finns Wiktor Dudek, en 17-åring iförd hjälm och grön-svart rutig skjorta, som går i klasser med sina klasskamrater i tunnellaboratoriet i skolans källare. Victor pratar inte engelska, men jag insåg under lektionen att han inte heller pratar polska. ”Engelska behövs inte i gruvorna, och polska behövs inte heller. Vårt språk som gruvarbetare är schlesiska. Det är en traditionsfråga. Visst är utsikterna inte lätta för oss unga, men min farfar var gruvarbetare, min pappa var också gruvarbetare, så jag kommer också att bli gruvarbetare.”
