ETill och med under sina sista månader räknade han dagarna tills körsbärsblommorna blommade. Professor Yasuyuki Aono vid Osaka Metropolitan University har ägnat sin karriär åt att samla in data om vårens blomningsdatum för Japans körsbärsblomningar, ett av världens längsta klimatrekord som spårar säsongsbetonade fenomen.
Med hjälp av källor som går tillbaka till 900-talet avslöjade han att körsbärsblommor gradvis har blommat tidigare under de senaste decennierna och nu är en välkänd indikator på klimatförändringar.
I april förra året lade Aono upp ett foto av kalkylarket på sociala medier. Han avslutade precis ett bidrag för 2025, och spelade in ”4 april” som toppblomningsdatum för den speciella typen av körsbärsträd han spårade, bergskörsbäret eller japanskt körsbär.
Nästa rad nedan var redan märkt ”2026”, men Aono kunde inte fylla i den. Aono dog den 5 augusti förra året, enligt tidigare kollegor som kontaktats av Guardian.
”Det är lätt att se att han hade för avsikt att fortsätta”, säger Tuna Assis, en dataforskare på Our World in Data, en onlineplattform som publicerar grafer baserade på Aonos körsbärsträdsdata. ”Det gjorde mig lite känslosam.”
Nu, efter en studie som lanserades av Assis förra veckan (driven av oro för att ingen skulle kunna fortsätta det 1 200-åriga rekordet av blomning av körsbärsblommor), har japanska forskare trätt fram och erbjudit sig att formellt observera vårblomningen av vilda körsbärsblomningar.
”Han sa att han har konsulterat samma källor som professor Aono för att ta reda på när körsbärsblommorna kommer att blomma för fullt i år och kommer att bekräfta datumet snart”, sa Assis. Forskaren i fråga begärde anonymitet tills arrangemanget är klart.
Assis och hans kollegor insåg först att något kan ha hänt Aono i januari när de märkte att Aonos universitetswebbsida inte längre var aktiv. De fick då veta att han hade dött och att inga andra forskare eller institutioner hade dykt upp för att ta över hans observationer. Våren har kommit utan några nya uppgifter om vilda körsbärsblommor.
Efter att Assis lanserade en kampanj för att hitta nya körsbärsblommiga tittare fick han dussintals meddelanden. ”Det är verkligen trevligt att veta att datamängden fortsätter”, sa hon och tackade de nya forskarna. – Jag kände mig väldigt lättad.
Viktigt är att Assis letade efter kontakter i Japan som kunde hålla reda på inte bara samma typ av körsbär, utan också på samma plats: Arashiyama, Kyoto.
Eftersom körsbärsblomningsfestivaler är en viktig del av japansk kultur och turism finns det andra projekt för att övervaka körsbärsblomningens blomning över hela Japan, men de är inte begränsade till denna typ. Till exempel övervakar Japan Weather Association en annan art, Yoshino-körsbärsträdet (Prunus x yedoensis), som odlades på 1800-talet.
Assis sa att det var Aonos förmåga att samla in mer än 1 200 år av vildkörsbärsblommande data som gav hans dataserie så stor betydelse.
Forskare har hittat tecken på klimatförändringar från en mängd andra källor, inklusive trädringar, växtpigment avsatta i havsbottensediment och till och med temperatur- och luftfuktighetsrekord nedskrivna av brittiska kyrkorgelstämmare.
Aonos fynd inkluderar också toppblommningsdatum för 2021 och 2023, som är de tidigaste av alla registrerade vilda körsbärsblomningar, som inträffade den 85:e respektive 84:e dagen det året.
Toshio Katsuki, en arborist vid Ibaraki Prefecture Forestry and Forestry Research Institute, sa att Aonos forskning om vilda körsbär är ”mycket viktig”, och tillade att ansträngningar för att hålla reda på artens vårblommningsdatum har akademiskt värde.
Richard Primack, en biologiprofessor vid Boston University, träffade Aono under en resa till Japan 2006. Aono sa att han lärde sig att läsa äldre former av japanska för att bygga en datauppsättning av vilda körsbärsblomningsdatum. Aono hittade referenser till Kyotos körsbärsblomningsfestival i dammiga historiska arkiv, från vilka han kunde beräkna blomningsdatumet för ett givet år.
Vissa år är okända, men det äldsta rekordet han hittade var från 812. ”Det var en riktigt bra upplevelse”, sa Primack och minns mötet. ”Det visar dig vilken hängiven person han var.”
I en tidning som publicerades tidigare denna månad sa Primack och Katsuki att Yoshino-körsbärsblomningen i södra Japan också verkar påverkas av klimatförändringarna. Data från 1965 till 2024 visar att varmare vintrar ger vårblommande körsbär ”ett slags slappt utseende snarare än ett helt bländande utseende”, sa Primack. ”Många blomknoppar har fallit av utan att öppna sig.”
