aAdjoa Andoh talade till en publik på Washingtons Folger Shakespeare Library och erkände att en del av hennes arbete kan verka ”svart eller färgcentrerat”, men det är bara för att världen tvingar oss in i silos. Hon tillade att hon skulle vara mer benägen att fokusera på Leeds United Football Club.
”Jag missade två viktiga matcher för att vara här med dig hela den här veckan”, utbrast 63-åringen och drog fram skratt från teatern. ”Jag har biljetter!”
Alla fotbollsfans kommer att relatera. Ando, den Shakespeareska skådespelaren, regissören och stjärnan i Netflix-serien Bridgerton, gjorde det ädla uppoffringen att missa FA-cupens semifinal för att delta i ett nytt managers residency-program på Folgers, en Shakespeare-helgedom där scener från pjäsen har etsat in i marmorn i Houses of Parliament sedan 1932.
Hennes veckolånga resplan inkluderade att se Folger-samlingen, offentliga program som förra söndagens föreläsning (som utan ansträngning vävde samman Lukasevangeliet, den transatlantiska slavhandeln, punkrocken och Artemis II:s månuppdrag), ett besök på en skola i Washington och en visning av hennes film från 2019 Richard II på Shakespeares Globe Theatre i London.
Andos vecka kulminerade med en läsning för att fira Federal Theatre Projects 90-årsjubileum av produktionen av Macbeth, regisserad av en ung Orson Welles och en av de första produktionerna i USA med en helsvart skådespelare. Originalverket, finansierat av president Franklin Roosevelts New Deal för att dra Amerika ur den stora depressionen, var en hit och gav ett viktigt arbete för arbetslösa artister.
Vistelsen inkluderade en intervju med Guardian i ett av Folgers utsmyckade träpaneler några dagar före Shakespeares födelsedag. ”Jag grät lite igår”, erkänner hon och reflekterar över att se världens största samling av Shakespeares första folio och besöka dess arkiv. ”Det är något magiskt och energiskt intressant med Folgers läge i landets huvudstad”, säger hon.
Politik är kärnan i hennes produktion av Richard II på Globen, en studie av hur Shakespeares kärleksbrev till Storbritannien kan belysa eran av ”våldsamma nationella beslag” efter Brexit-omröstningen. Affischen visade Ando, en svart kvinna med rakat huvud, med St. Georges flagga i bakgrunden. Hon skapade, regisserade och spelade huvudrollen i den första versionen av alla kvinnor i färg av pjäsen som spelades i Storbritannien.
Det var ett medvetet uttalande att det inte saknades talang bland branschens arbetsgivare och de som sparkade den, bara brist på fantasi. ”Vi grät alla och tänkte att jag inte behövde vara den enda i rummet”, minns hon. ”Tänk om allt arbete du någonsin har gjort som journalist, du alltid har varit på ett nyhetsrum varje dag med färgade reportrar, eller så har du varit i ett nyhetsrum med bara män. Du kan inte bara komma in och bli journalist, så du måste tänka på dig själv lite annorlunda.
”Du har säkert tänkt för dig själv, ’Åh, är jag för oärlig?'” Det händer mycket i ditt huvud som du inte behöver, och jag ville skapa en möjlighet att hålla det borta från ditt huvud. Vi kan bara gå och vara en fantastisk regissör, en fantastisk regissörsassistent, en röstcoach, en skådespelare, en kompositör, vad du än har gjort, och veta att du arbetar med ett projekt där din förträfflighet, ditt scenkonst, din komedi, din linjeleverans, din design kommer att granskas absolut, men det finns en grupp av er och ni arbetar alla för att bli fantastiska. ”
Men politiken för identitetsmedveten casting är mer komplex än någonsin. 2023 regisserade Ando och spelade huvudrollen i Richard III på Liverpool Playhouse och Rose Theatre i Kingston, till liten kontrovers. Ett år senare, när det tillkännagavs att Globens konstnärliga ledare Michelle Terry skulle spela Richard III, mötte han en kritisk motreaktion, där skådespelare och handikappgrupper invände att rollen som den ”deformerade och oavslutade” kungen skulle spelas av en handikappad skådespelare.
Vad är Andosans tankar? ”Richard III, i Shakespeares ursprungliga berättelse, är en karaktär med ett fysiskt handikapp som orsakas av alla möjliga illvilliga egenskaper. Om du slår någon med något som inte var ditt val, vad händer när de försöker slå dig? Allt vi gjorde i produktionen är att se till att deras potentiellt illvilliga egenskap är deras ras, inte deras krökta ryggrad.
”Håll allt detsamma. Ändra inte formuleringen. Se till att de är de enda som är fysiskt annorlunda än resten av skådespelaren. Och intressant nog, i vår produktion är skådespelerskan som spelar min mamma döv och har begränsad syn. Vi hade en skådespelare med ett annat fysiskt handikapp och en annan som var väldigt döv. Men det var inte den historia jag ville berätta för dem.”
En annan aktuell debatt kretsar kring huruvida HBTQ+-karaktärer bara kan och bör spelas av HBTQ+-skådespelare. Ando fortsatte och sa: ”Poängen är att homosexuella karaktärer under lång tid inte har spelats av homosexuella skådespelare. Det här känns som att påtvinga något mer stelbent, men egentligen är det bara ett försök att återställa balansen, och därifrån borde alla kunna göra vad som än ges till dem. Men jag kan förstå känslan av att återställa balansen.”
Återbalanseringen är uppenbar i Netflix succé Bridgerton, som utspelar sig under Londons Regency-era och har en mer rasmässigt mångfaldig skådespelare än showen för en generation sedan. Ando kommer att spela Lady Danbury, en insiktsfull feministisk matriark.
En historiefantast och dotter till en före detta historielärare, säger hon, ”Jag var alltid ledsen över att även om det fanns perioddramer, fick de inte nödvändigtvis folk att skrika högt om dem.” ”Länge leve vad klassisk teater kan göra, men det har inte återspeglas i moderna versioner av historiska dramer. Vad Bridgerton gjorde var att förändra casting zeitge.”
Även om Bridgerton är fiktion har den faktiskt sina rötter i en berättelse ”dold i sikte”, fortsätter hon. Ando citerar exemplet med Dorothy Thomas, en förslavad kvinna som hade en affär med prins William, den blivande kungen William IV, som köpte friheten för sig själv och 20 av sina familjemedlemmar och till sist begärde parlamentet angående orättvis beskattning.
”Det finns ingen dom över det. Det är bara information. Vi behöver känna till hela historien så att vi inte blir förvånade över delar av historien som vi trodde inte var historia. Så vi känner inte att ”Åh, den vakna brigaden skyller bara på oss för bla bla bla.”
Men på båda sidor om Atlanten pågår ett ”krig i vaket”. Valet av president Donald Trump 2024 var ett tecken på motgångar. USA:s president har avskaffat federala program för mångfald, rättvisa och inkludering (DEI) och pressat företag och museer att göra detsamma. ”Black Lives Matter Plaza” utanför Vita huset revs och raderades. President Trump fortsätter att förespråka för transpersoners rättigheter vid varje tillfälle.
”DEI avbryts inte bara i många delar av staten, utan i företagsvärlden och på många ställen. Vi vrider våra händer över Jeffrey Epstein, och det borde vi också, men det finns områden där DEI kunde ha varit mer stödjande av kvinnor på arbetsplatsen, och kanske de inte får lika mycket stöd”, sa Ando.
”Om du lever i en värld där det finns vinnare och förlorare, och du ber om jämlikhet, ber du vinnarna att vara svaga, och det kommer att skada vissa människor, och de kommer att ha svårt för det. Folk vill alltid vara i en svårare situation, så om det finns en möjlighet att lätta på den bördan, kommer de att ta det.”
Ando är medregissör för Swinging the Lens, ett produktionsbolag som syftar till att belysa marginaliserade historier och presentera välbekanta historier genom ett fräscht och inkluderande perspektiv. Hennes akuta medvetenhet om ”rassilos”, vad hon kallade en frustrerande ”födelsesammanträffande”, är djupt rotad i hennes barndom.
Född av en vit brittisk mamma och en ghanansk far, växte hon upp i Leeds tills hennes pappa flyttade familjen till en liten by på Cotswolds landsbygd i slutet av 1960-talet.
Att bo i Wickwer, Gloucestershire, minns Ando, var som att bo på sidorna av Cider med Rosie. Det var självförsörjande, tyst och en djup gemenskap. Hennes far tjänstgjorde i församlingsrådet och spelade i ett lokalt folkband, vilket krävde motståndskraft för en flicka av blandras med en tjock Leeds-accent. ”Du måste vara en tuff galning där”, sa hon och tillade att hon överlevde genom att vara ”tuff” och få folk att skratta.
Det var en regnig eftermiddag i mitten av veckan 1979 som räddningen och en vision om en framtid som hon aldrig vågade föreställa sig kom. Vid 16 års ålder deltog Ando, som hade att göra med anorexi och de smärtsamma efterdyningarna av hennes föräldrars skilsmässa, en matiné på Bristol Old Vic av David Hare’s Plenty, med Kate Nelligan i huvudrollen.
Ando satt i mörkret och snyftade när Nelligan spelade en före detta fransk motståndsman som kvävs till döds i efterkrigstidens London. I en föreläsning i söndags erinrade hon sig: ”Det hände magi i det där teaterutrymmet, och samtalen mellan författarna, skådespelarna och mig själv rörde och förändrade mig. Jag förstod att teatern kanske var en plats där jag kunde uttrycka mina talanger och vara mig själv bland andra karaktärer.”
”Kate Nelligans framträdande vid en matiné en våt eftermiddag i mitten av veckan satte kursen för mitt liv och lyfte mig från en djup sorg. När jag undervisar dramastudenter påminner jag dem ofta om den transformerande kraften i deras talang. Prata aldrig i telefon. Ta pjäsen på allvar, för det kan finnas en själ i behov som sitter precis framför dig, i mörkret, en våt eftermiddag i mitten av veckan.”
