SIlvia Slay målade inte människor om hon inte tyckte att de var intressanta. Med intressant menar jag attraktiv. Hon idealiserade inte nakenhet som de gamla mästarna. Faktum är att den nakna kroppen hon ritade var verkligen vacker. Många var vänner, några av dem konstnärer och kritiker. Andra var betalda modeller. När jag bläddrade igenom bilder av hennes radikala realismkonstverk online, fann jag mig själv nynna på REM-låtar. ”Skänande glada människor…”
Det var definitivt en del av överklagandet av Joanna Lawrenson, den eleganta brunetten med avundsvärt långa ben som poserade i 1963 års målning ”Bron”. Få utställningar är värda att besöka för bara ett enda verk, men denna monumentala duk är speciell. Mr. Thule behöll verket till sin död 2010, då det donerades till ett ideellt teatersällskap i New York. Den är för närvarande till salu, och du har den sällsynta chansen att se den utställd på Malarkey, ett litet utrymme med utsikt över Londons Russell Square, innan det har tagits upp.
Bron visas tillsammans med sju andra Slay-målningar sammansatta av curator och rådgivare Daniel Malarkey. Hennes första uppdrag var en fläckig vy av Hampstead Heath, målad 1946, och hennes tidigaste självporträtt, en nyfiken figur iförd en grön nätturban, målad 1941. Det här är något av en hemkomst för konstnären, som föddes i Wales 1916, studerade vid Brighton School of Art, och flyttade till sin första make i London, Greenwood, och flyttade till sin första make i London. Där gick hon kvällskurser i konsthistoria och träffade sin andra make, konstkritikern och curatorn Lawrence Alloway, och tillsammans flyttade de till USA 1961 och bosatte sig i New York.
”Bridge” föreställer Lawrenson lutad på en krämfärgad soffa, hennes överkropp stödd mot en av två krickfärgade kuddar, framför ett fönster med utsikt över 59th Street Bridge. Verket målades i lägenheten Slay and Alloway delade på Upper East Side, vänd mot East River. Lawrensons vänstra arm är böjd i armbågen och hennes rosa kind vilar ovanpå den. Hennes högra arm sträcker sig längs hennes kropp från hennes handflata till hennes lår. Hennes ben pressas ihop och överlappar försiktigt varandra. Ögonen är stängda.
Soli tog sitt ämne från Giorgiones målning ”Sovande Venus” från 1510, som inspirerade stora författare från Titians ”Venus från Urbino” till Manets ”Olympia”. Här är nakenhetens riktning omvänd, med en sömnig kvinna insatt i en modern miljö (och ges en djärv blixt av könshår – ovanligt även för 1960-talstittare). Precis som topparna och dalarna i Giorgiones italienska landskap återspeglar kurvorna hos hans ljushyade gudinna, liknar bron Lawrensons smala gestalt, dess stålram reser sig och faller med nacken, axlarna och höfterna.
Det råder ingen tvekan om att Slay, vars intresse för konsthistoria började som barn när hennes mamma visade henne en bok, var väl medveten om objektifieringen av kvinnor som avbildas på museets väggar. Hon sa en gång att anledningen till att hon målade såväl nakna män som nakna kvinnor var för att hon ville ge sitt perspektiv, ”för att skildra båda könen med värdighet och humanism. Det var väldigt nödvändigt att göra det eftersom kvinnor ofta avbildades som lustobjekt i förödmjukande poser. Jag bryr mig inte om ”önskan”-delen.” Det som inte är så bra är ”målet”. ” Jag gillar att rita henne med en pensel i handen, ställa upp hennes kropp och brygga med ett snett leende.
Enligt Andrew Hottle, som skrev en bok om Thread och håller på att förbereda en katalog raisonné över sina målningar, var hon mindre en öppen feminist än en konstnär som experimenterade med nakenhet. Senare, när hon hjälpte till att grunda det helt kvinnliga SoHo20-galleriet, gick hon aldrig ut på gatorna för att marschera med strejkskyltar. Hennes version av feminismen var mer intellektuell, säger han. ”Hon var ungefär 47 år när hon målade det här och hade utforskat nakenmodeller i flera år. Det här var hennes största målning hittills och kulmen på hennes experiment.”
Lawrenson, som senare skulle bli partner till den ökända aktivisten Abbie Hoffman, arbetade som modell för artisten vid den tiden. Hon poserade för high fashion fotografer och deltog i minst ett performanceverk av Claes Oldenburg. Detta var den enda gången Slay porträtterade henne, och eftersom Lawrenson inte var en vän fick hon troligen ersättning. Slays standard var att prata medan han arbetade, oavsett om han målade en vän eller en professionell modell. Hon var intresserad av människor och pratsam.
Hon målade långsamt och metodiskt med tunna lager oljefärg. Eftersom det finns sju lager av hud verkar det som att de har skapat en sjulagers kropp med lite olika hudfärger. Det är därför Lawrensons ansikte är så daggigt och hennes ben är glänsande. Hennes kropp hoppar ut på den nästan platta kudden. Vanligtvis arbetade Mr. Slay med två eller tre målningar åt gången, flyttade mellan dem när lagren torkade, och riktade sin uppmärksamhet mot bakgrunden när barnvakten inte var tillgänglig. För The Bridge skrev hon åtta sessioner med Lawrenson, totalt cirka 30 timmar.
När jag tänker på Slay tänker jag främst på hennes manliga nakenhet. ”Turkish Bath” är ett verk från 1973 som är en underbart modern tolkning av Ingres målning med samma namn, med en manlig badgäst. Många nakenporträtt av Paul Lozano, en musiker och artistmodell med mjukt, lockigt hår. Det acceptabla utbudet för en djärvt kvinnlig brud. Mittemot Malarkey Bridge hänger en liten målning som föreställer en toplös ung man vid namn Robert med persika läppar och gråblå ögon.
Jag frågade Hottle hur kvinnlig nakenhet sitter vid sidan av manlig nakenhet. ”Naken eller klädd, för henne handlade allt om det mänskliga tillståndet. I Soreys sinne var det inte konstigt att se en naken man eller en naken kvinna, precis som det inte var konstigt att se en klädd man eller en klädd kvinna.”
Framför allt ansåg hon sig vara en porträttör som visade människor när de är som bäst. Resultatet i ”Bron” är en målning som är sensuell men inte sexuell, ett verklighetsideal. En riktigt vacker riktig kvinna.
Sylvia Slay: The Bridge kommer att vara i Malarkey, London från 8 maj till 15 juli
