Forskare har funnit höga nivåer av giftig Pfas, eller ”för evigt kemikalier”, i hela den marina näringskedjan, inklusive mark, vatten och bevarandeplatser i Solentsundet i Storbritannien, enligt en ny studie.
I vissa prover var föroreningen 13 gånger högre än den säkra standarden för kustvatten. Andra kemikalier låg under lagliga gränser för enskilda kemikalier men underkände tester för kombinerad toxicitet.
Proverna togs från Solentsundet som flyter mellan Isle of Wight och fastlandet och utgör en del av sundet. Kemikalierna tros ha kommit in i miljön från reningsverk, avloppsspill, historiska deponier och närliggande militära installationer.
Forskare sa att resultaten belyser behovet av att övervaka kemiska kombinationer och göra ett fullständigt förbud mot Pfas till en del av regeringens vattenreformagenda.
Professor Alex Ford, biolog vid University of Portsmouth och en av studieförfattarna, sa: ”Om det förekom ett oljeutsläpp i Solent skulle industrin behöva betala för restaurering av livsmiljöer, men det händer inte med avloppsvatten.
Men, tillade han, ”Jag klandrar inte nödvändigtvis vattenbolagen för detta, eftersom de inte har kapacitet att behandla dessa föreningar. Det är därför de borde förbjudas från källan.”
Perfluoralkyl- och polyfluoroalkylsubstanser (Pfas) är en klass av kemikalier som används i en mängd olika industri- och hushållsprodukter, såsom nonstick-kokkärl, livsmedelsförpackningar och vattentäta kläder på grund av deras långsiktiga egenskaper.
Dessa är ofta kända som ”för evigt kemikalier” eftersom de inte bryts ner lätt och har kopplats av forskare till en mängd olika sjukdomar hos människor och vilda djur.
Forskarna analyserade statliga data, tester vid vattenverk och unika prover från mer än ett dussin arter av fisk, tång och ryggradslösa djur. De fann att PFA gick in i Solent i renat avloppsvatten från Portsmouth och Farehams avloppsreningsverk som drivs av elföretaget Southern Water, som tillhandahåller dricksvatten och avloppsvatten till Kent, Sussex, Hampshire och Isle of Wight.
Studien kartlade också 194 kombinerade avloppsbräddar och mer än 500 närliggande historiska deponier som forskare tror kan bidra till förorening.
Vissa prover tagna från marina vilda djur, såsom tumlarelever, innehöll enskilda kemikalier som översteg befintliga säkra lagliga standarder. Långt fler misslyckades med ett nytt EU-test på kombinerad toxicitet som bedömde den relativa styrkan av Pfas i kombination.
Alla utom sju av Storbritanniens testade ytvatten klarade det kombinerade testet, liksom många av Skottlands avlägsna sjöar och dammar.
”Jag tror inte att vår historia är unik för Sorento,” sa Ford. ”Jag tror att vi kommer att se det här mönstret i hela Storbritannien.”
En talesperson för Southern Water höll med om att ny lagstiftning behövdes för att ”begränsa eller förbjuda vissa kemikalier”.
”Att ta itu med förekomsten av dessa kemikalier är en utmaning för samhället som helhet”, sa de. ”Den mest hållbara lösningen är att lösa problemet från roten och eliminera det (kemikalier) från rörledningar och miljön först.”
Trots Pfas ihärdighet i miljön finns det bevis för att det kan vara effektivt att begränsa användningen.
EU går mot ett fullständigt förbud mot Pfas, med kanske några undantag för läkemedel och andra viktiga användningsområden. När dess egen Pfas-plan tillkännagavs i februari sa den brittiska regeringen att den skulle samråda om att sätta gränser för kemikalien och genomföra ytterligare tester, och lovade ett ”ramverk för att förstå var dessa kemikalier kommer ifrån, hur de sprids och hur man kan minska exponeringen för allmänheten och miljön”.
Men Marine Conservation Society, som finansierade Solent-studien, sa: ”Vi måste gå längre och snabbare.”
”Enbart planering räcker inte”, säger Callum Duncan, chef för policy på miljövälgörenhet. ”Vi måste agera snabbt och vi har en gång i generationen möjlighet att genomföra vattenreformprocessen.”
