Vedeldning återinför bly i luften i samhällen och hem, har en systematisk studie av akademiker visat.
Överväldigande bevis på blyets neurotoxicitet ledde till att metallen förbjöds som tillsats till bensin för mer än 25 år sedan. Studien av akademiker vid University of Massachusetts Amherst började med att analysera prover av partikelföroreningar tagna från fem förorts- och landsbygdsstäder i nordöstra USA. De letade efter små partiklar av kalium, som frigörs när ved bränns, och partiklar som innehåller bly.
Prover som samlats in under sju vintrar avslöjade ett samband mellan kalium och bly. Ju fler vedeldade partiklar i de dagliga proverna, desto mer bly fanns det i luften, med ett tydligt linjärt samband i fyra av de fem städerna.
Professor Richard Pelletier, huvudförfattare till studien, sa: ”I de flesta fall producerar vedeldning betydande mängder partikelformiga luftföroreningar, av vilka en liten men mätbar andel är potenta neurotoxiner.”
”Träbränsle är ett vanligt alternativ i många delar av världen, och vi var oroliga för att det kunde finnas skadliga element som utsätter allmänheten för risker, och det visar sig att vi hade rätt”, säger Tricia Heneghan, doktorand vid Umas Amherst College och huvudförfattare till studien.
Projektet utökades till 22 andra städer över hela USA. Förhållandet mellan bly och kalium varierade beroende på plats och var starkast i Klippiga bergen. Analyser som tog hänsyn till effekterna av temperatur fann en måttlig till stark association, vilket stärkte slutsatsen att överskottet av bly härrörde från vedeldning.
Även om blyhalterna var lägre än den lagliga gränsen i USA, är exponering för metallen skadlig.
Bly har använts över hela världen som bensintillsats sedan 1920-talet. Bly kom in i våra hav, mark och människor, men bevis på skadorna av blyexponering undertrycktes systematiskt av industrin. Det är nu känt att blyexponering orsakar skada i alla skeden av livet och att blyexponering kommer från många källor.
Även om lagliga gränser inte har nåtts, mäts blypartiklar regelbundet i brittiska städer under vintermånaderna när människor eldar ved. Detta anses vanligtvis orsakas av träskrot täckt med gammal blyfärg, men Umas Amhersts forskning tyder på att metallen kommer från själva träet. Det betyder att vedeldning kan öka exponeringen i ditt grannskap och hem.
”Det mest logiska svaret är att det förmodligen tas upp av jorden tillsammans med de näringsämnen och vatten som trädet behöver. När det väl kommer in i trädet avsätts det i trädets vävnad och stannar där tills trädet brinner”, sa Heneghan.
Andra studier av gamla och moderna kaminer visar att förbränningstemperaturerna är tillräckligt höga för att bly ska bli en del av röken. En studie från 2003 på landsbygden i Sverige fann att bostäder med vedvärme hade högre blyhalter än bostäder utan ved.
Herr Heneghan sa: ”Användningen av trä som energikälla är en kvarleva från det förflutna och bör inte återupplevas om vi har ett val. Användningen av träbränslen kan kännas nostalgisk, men det har en negativ inverkan på luftkvaliteten och i slutändan folkhälsan.”
