FFem par gummiliknande fötter bär den sammetsklädda svarta och vita kroppen mot replinjen som skiljer kungspingvinen från ett dussintal besökare som tittar på i vördnad. Medan dessa budbärare rullar fram paraderar 100 av deras vänner längs den närliggande stranden, plaskar i vattnet och spottar tillbaka mat i ungens öppna näbb.
Kungspingviner (Aptenodytes patagonicus) lever nästan uteslutande på öar i södra oceanen. Men de har kommit till denna vindbitna vik i södra Chiles Tierra del Fuego-region i århundraden, kanske för att dess grunda stränder skyddar den från marina rovdjur och människor.
Tidiga upptäcktsresande kallade bukten ”Useless Bay” eftersom landningsbåtar, inklusive industrifiskebåtar, var nästan omöjliga vid samma kust. Ändå är människan fortfarande ett stort hot, och ingen permanent koloni av kungspingviner etablerades här förrän 2010. Då, när kolonin började utvecklas, bestämde sig den lokala markägaren och före detta dagisläraren Cecilia Durand Gafo, nu 72, för att skydda kungspingvinerna.
dubbla citattecken
De tog selfies med hattar och solglasögon. skrämmande sak
Cecilia Durand Gafo
Idag driver hon en fristad som förvaltar världens enda kontinentala kungspingvinkoloni, som har vuxit från några pingviner till nästan 200.
”Det är helt och hållet tack vare reservatet som[pingviner]har en säker plats att bygga och etablera en koloni på”, säger Dr Clemens Pütz, vetenskaplig chef för Antarctic Research Trust.
Durans reserver är en del av en växande global trend. En studie från 2022 publicerad i Nature Ecology and Evolution utvärderade mer än 15 000 privatägda skyddade områden och fann att de hjälper till att bevara undervärderade biomer och starkt hotade områden som är utom räckhåll för enbart statliga åtgärder.
Duran upptäckte först kungspingviner som häckade på hans egendom i början av 1990-talet. Men strax efter, sa hon, kom människor som påstod sig vara vetenskapsmän för att ta bort fåglarna.
”De satte (pingvinerna) i burar och tog dem till Japan … förmodligen för vetenskaplig forskning. Senare fick vi reda på att (de flesta) av pingvinerna gick till djurparker (eller hem) som husdjur,” sa Duran.
Därefter undvek pingvinerna att bosätta sig i viken i mer än ett decennium. Sedan, när de dök upp igen över en natt 2010, sa Duran att folk snabbt började stjäla deras ägg och misshandla dem igen. ”De klädde dem i hattar och solglasögon och tog selfies”, minns hon. ”Det är skrämmande.”
Befolkningen kollapsade snabbt. Av de 90 kungspingvinerna fanns bara åtta kvar efter ett år.
Duran höll ett familjemöte och var övertygad om att något måste göras för att rädda pingvinerna. ”Men vem skulle göra det? ”Mamma! sa de två döttrarna unisont.”
Så hon började patrullera på stranden. ”Varje dag kom jag ut hit med en termos och en smörgås. Jag tillbringade hela dagen med att frysa in till benet… och se till att folk inte störde pingvinerna.”
Året därpå inhägnade Durand 30 hektar (74 tunnland) av sin cirka 1 000 hektar stora gård som ett skyddat område, så att besökare kunde se pingvinerna, men bara på avstånd.
Men att hålla människor utanför var bara halva striden. Minken och gråräven introducerades till Tierra del Fuego på 1900-talet och utgjorde ett nytt hot mot pingvinerna, som inte hade några naturliga rovdjur på land.
”Minkar attackerar inte vuxna, de riktar sig mot kycklingar och ägg. Till en början överlevde bara en eller två pingvinkycklingar. Sedan började vi en årslång strid”, sa Duran.
Under de första 10 åren var Durans lösning enkel. Det var helt enkelt ett sätt att locka rovdjur, särskilt på vintern, när vuxna pingviner söker föda till sjöss i veckor i taget och lämnar sina ungar försvarslösa.
Vid den tiden hade hon ett litet team. De köpte avfall från lokala slaktare, delade upp sina nätter i tvåtimmarsskift och delade ut köttrester långt från reservatet, vilket gjorde att rovdjuren kunde jaga någon annanstans.
”Natten var fantastisk eftersom den var full av stjärnor, men att jobba från 03:00 var tufft”, minns hon. ”Jag gick ut i alla fall.”
De började också använda hundar. ”De går ut på morgonen och eftermiddagen (för att markera sitt territorium)… så rävarna och minkarna tar upp doften och går”, sa Duran.
Med tiden blev reservisterna också mer specialiserade. 2011 inledde Mr. Duran processen att lagligt omvandla de 30 hektaren till ett skyddat område för de kommande 100 åren. ”Alla efterträdare måste fortsätta bevarandeprojektet”, säger hon.
Hennes lokala team på 12 personer består nu av biologer, veterinärer och ekoturismexperter. Ekoturism finansierar sin verksamhet och lockar i genomsnitt 15 000 besökare per år.
Teamet samarbetar också regelbundet med universitet för att bidra till vetenskaplig forskning om pingviner, fåglar och växter. De insamlade uppgifterna avslöjade att kungspingviner kommer till bukten från kolonier tusentals kilometer bort. Dessa nyanlända anpassar sig snabbt till den lokala kosten med vad forskare kallar ”exceptionell födosöksplasticitet.”
Upptäckten är viktig eftersom dess plasticitet ”kan hjälpa oss att överleva stora mänskliga inducerade klimatpåverkan”, säger Pütz, studiens huvudförfattare.
Samtidigt ser Duran bevis på att hennes tillvägagångssätt fungerar, med det mest konkreta resultatet är att fler ungar lämnar boet. ”Förra året överlevde 23 kycklingar, vilket är rekord”, sa hon.
Klicka här för mer information om utrotningsålder. Du kan också följa biodiversitetsreportrarna Phoebe Weston och Patrick Greenfield på Guardian-appen för mer naturbevakning.
