Utvecklare som arbetar på Google har grovt missförstått hur mycket det föreslagna koldioxid-AI-datacentret skulle bidra till Storbritanniens totala utsläpp i planeringsdokument som granskats av Guardian.
Teknikföretaget vill bygga två enorma datacenter. Det ena är ett 52 hektar stort (130 tunnland) projekt i Thurrock och det andra är på ett flygfält i North Weald, båda i Essex. För att göra det kommer utvecklare att behöva lämna in planeringsdokument som beräknar mängden kol som dessa projekt kommer att släppa ut som en andel av Storbritanniens totala koldioxidutsläpp.
I båda fallen tycks en jämförelse av det föreslagna datacentrets ettåriga utsläpp med Storbritanniens hela femåriga koldioxidbudget ha underskattat betydelsen av utsläpp med en femtedel, enligt experter på den icke-vinstdrivande teknologiska rättsorganisationen Foxglove.
Greystoke, ett företag som planerar att bygga ett annat av Storbritanniens största datacenter i norra Lincolnshire, verkar ha förvrängt sitt projekts utsläpp på ett liknande sätt. Tillsammans kommer dessa tre utvecklingar att stå för mer än 1 % av Storbritanniens koldioxidbudget år 2033. Detta motsvarar utsläppen från en medelstor stad som Bristol.
”Google har allvarliga frågor att besvara angående tvivelaktiga datacenterföroreningssiffror”, säger Tim Squirrel, strategichef på Foxglove, som upptäckte felet. ”Genom att jämföra ett datacenters utsläpp över ett år med Storbritanniens utsläpp under fem år får vi det att verka som om vår miljöpåverkan är en femtedel mindre än den faktiskt är.”
Han tillade: ”Om de inte kan förklara det själva, verkar de allvarligt vilseleda kongressen och allmänheten om klimatföroreningarna som deras anläggningar kommer att orsaka.”
Dessa uppenbara felaktigheter är ytterligare ett exempel på en rad missräkningar kring AI-utveckling i Storbritannien och dess miljöavtryck. Förra månaden rapporterade Guardian om den enorma klyftan mellan regeringens planer på att minska koldioxidutsläppen från ekonomin och dess färdplan för AI-beräkningar.
De två regeringsdepartement som stöder dessa planer verkar ha olika uppskattningar av hur mycket energi brittiska datacenter kommer att använda med en faktor 10.
Googles datacenter Thurrock, som ska byggas på ”gråbältes”-mark, hävdar att dess utsläpp kommer att uppgå till 0,033 % av Storbritanniens budgeterade koldioxidutsläpp från 2028 till 2032. Faktum är att utsläppen under denna period uppgår till 0,165 % av det totala.
North Wealds datacenter, som ska byggas på ett flygfält nära Epping Forest, har meddelats att det släpper ut 0,043 % av Storbritanniens totala koldioxidbudget mellan 2033 och 2037, men i verkligheten kommer det att stå för 0,215 % av de totala utsläppen.
Kommunfullmäktige Stephen Heather sa att datacentret bara hade en beskrivning av bygglov och att planeringsavdelningen skulle undersöka Googles förslag.
”Om det finns ett betydande fel kommer utvecklaren uppenbarligen att upptäcka det. När vi går vidare till inlämningsstadiet måste utvecklaren rapportera lämpliga siffror.”
Greystokes datacenter Elsham Tech Park i norra Lincolnshire säger i planeringsdokument att dess utsläpp kommer att vara 0,1043 % av Storbritanniens koldioxidbudget för 2033, men i verkligheten kommer de att vara 0,5215 %.
Google och Greystoke har offentligt insisterat på att deras utveckling kommer att ha en acceptabel, och i vissa fall mindre, inverkan på Storbritanniens färdplan för klimatförändringar. Elsham Tech Park-utvecklare sa att de skulle förbättra den biologiska mångfalden på campus genom att tillhandahålla fågel- och fladdermuslådor och vildblommaängar.
Alla tre utvecklingen klassificeras som att ha en ”lindrig negativ inverkan” på Storbritanniens övergripande klimatmål.
Däremot genererar Thurrocks datacenter mer utsläpp än en internationell flygplats, med Elsham Tech Parks topputsläpp som förväntas nå 1 miljon ton koldioxidekvivalenter 2033-34, bara drygt 1,2 miljoner ton koldioxid som släpps ut från Storbritanniens nationella inrikesflyg.
En Google-representant svarade inte på en begäran om kommentar.
I kommentarer till Guardian verkade herr Greystoke erkänna avvikelsen och sa: ”Vi kommer att lämna in reviderade siffror till lokala planeringsmyndigheter som en del av planeringsprocessen.”
Elsham Tech Park sa att utvecklingen förväntas generera ”10 miljarder pund i privata investeringar, skapa tusentals välbetalda drift- och byggjobb i regionen och stödja lokala leveranskedjor.”
