Storfilmer i Hollywood, inklusive den efterlängtade Beatles-biografin, och tv-serier med stor budget som Bridgerton håller Storbritanniens film- och tv-studioanläggningar sysselsatta.
Men när streamingkrigen omkalibreras förbi ”peak TV”, får en långsammare kapprustning på innehållet fastighetsutvecklare att vända sig till att bygga datacenter mitt i AI-boomen.
När British Film Institute (BFI) senare i år sammanställer statistik över antalet filmer och premium-tv-produktioner som ska göras i Storbritannien 2025, förväntas det totala antalet falla för tredje året i rad.
”Toppen för TV-produktion är över”, säger en industrichef. ”Storbritanniens stora studiobyggeboom har officiellt kommit till ett slut. Fastighetsbolag trodde att de skulle rida på vågen och göra det stort, men nu är datacenter de nya studiorna.”
För fyra år sedan nådde branschen sin TV-topp när streamingkrigen ökade rekordutgifterna på 7,8 miljarder pund på brittiska produktioner, mitt i ett kapplöpning om att fylla på en katalog med filmer och TV som hade blivit allvarligt uttömd efter den pandemi-inducerade avstängningen i hela Storbritannien.
Detta ledde till en ny våg av studiobyggen och expansionsplaner, såväl som en sektor för ”tillfällig användning” som använde tillfälliga platser som gamla mattfabriker, militära platser och andra utrymmen när efterfrågan översteg kapaciteten.
År 2023 stängde en kombination av Hollywood-skådespelares och författarstrejker ner produktionen, och streamingföretag flyttade fokus från en ras till skala som lämnade dem med betydande förluster, till att spendera mer klokt på innehåll i jakten på hållbar lönsamhet.
Finanserna för inhemska TV-bolag som BBC, ITV och Channel 4 har kommit under ökande press de senaste åren, vilket också har inneburit en minskning av beställning av innehåll.
”En enorm mängd studioutrymme har byggts”, säger Adrian Wootton, VD för British Film Commission (BFC). ”Fler byggnader byggdes här på tre till tre och ett halvt år än i något annat land i världen. Storbritannien gick från 3 m sq ft 2020 till mer än 6 m sq ft. Det var ohållbart.”
Listan över offer växer sig allt större.
Till och med Pinewood, hem till James Bond- och Disney-franchiserna från Marvel till Star Wars, har planeringstillstånd att konvertera 78 procent (21 ljudscener) av den föreslagna expansionen på 1,4 m² till ett datacenter.
Förra året övergav private equity-grupperna Blackstone och Hudson Pacific Properties planerna på att bygga ett studiokomplex i Hollywood-stil på 700 miljoner pund i Hertfordshire och diskuterar alternativa användningsområden, inklusive ett datacenter.
Stängningen av Stage Fifty, som hade varit ledande när det gäller att tillhandahålla utrymme ”under tiden”, innebär att planerna på en investering på 265 miljoner pund i sex datacenter vid Wycombe Film Studios i High Wycombe, Buckinghamshire, har skrotats.
En avmattning i efterfrågan har lett till att Sunderlands Crown Works-studios bud på att etablera ett produktionskraftverk på 450 miljoner pund i norra England faller samman när dess främsta stödjare, Cain International, drar sig ur.
Tidigare i år sa Sunderlands kommunfullmäktigeledare Michael Mowday att de ursprungliga planerna för 19 ljudscener var ”helt vansinniga”, och sa att det inte fanns ”inget behov eller efterfrågan på dem”, och tillade att endast småskalig utveckling skulle gå vidare.
Studiorymden i Storbritannien verkar ha nått sin topp, särskilt när expansionsarbetet fortsätter vid de historiska Ealing Studios i västra London, och ministrarna gav grönt ljus för en studioutveckling i Marlow, Buckinghamshire i slutet av förra året.
”Jag tror att efterfrågan på produktion och studioutrymme är ganska nära paritet”, säger Chris Berry, en direktör på fastighetskonsultföretaget Lambert Smith Hampton (LSH) och medförfattare till rapporten, Sites. ”Marken för utvecklingen av datacenter är värd minst dubbelt och förmodligen tre gånger så mycket som den tidigare studion. Att få planeringsgodkännande är ett mycket lukrativt förslag.”
Medan produktionsprovisionerna sjunker, framför allt antalet high-end TV-serier som kostar minst 1 miljon pund i timmen, som Bridgerton, Adolescence eller den kommande Harry Potter-serien, är det inte bara undergång och dysterhet för den brittiska industrin.
Omkring 7 miljarder pund spenderades på film- och TV-produktion i Storbritannien förra året, det tredje högsta beloppet som någonsin registrerats av BFI, och siffrorna visar den avgörande betydelsen av USA-baserade studior och streamers för den brittiska industrin.
Knappt 80 % av de 2,8 miljarder pund som spenderades på filmproduktion i Storbritannien kom från stora Hollywood-studior och streamers, och 82 % av de 4 miljarder pund som spenderades på lyx-TV-produktion.
LSH:s senaste sajt, kameror och actionfigurer! Enligt rapporten fortsätter länder som Storbritannien att kämpa för att vinna TV- och filmproduktion till USA eftersom de inte bara erbjuder högkvalificerad arbetskraft och utrustning i världsklass, utan också bättre skattelättnader.
Disney har ett långsiktigt avtal att producera på Pinewood, medan Netflix och Amazon har liknande erbjudanden på systerstudion Shepparton. Amazon förvärvade även Bray Film Studios, där den andra säsongen av Ring of Power spelades in, och Netflix har ett långsiktigt hyresavtal på Longcross Studios i Surrey, där filmer som Skyfall och Guardians of the Galaxy spelades in.
Warner Bros. började leasa Leavesden 2000 för produktionen av Harry Potter-filmerna och köpte den 2010, vilket stödde en expansion och renovering på 100 miljoner pund, och det är nu hem för alla dess DC-superhjälteserier, såväl som inspelningsplatsen för en kommande TV-serie om unga trollkarlar som sänds på HBO Max.
Och det nyligen utökade Sky Studios Elstree fungerar som den europeiska produktionsbasen för Universal Studios, tillverkare av Fast and Furious och Jurassic World, och NBCUniversal, som äger Sky, som ägs av det amerikanska betal-TV-företaget Comcast.
”Alla stora företag är baserade här och de behöver inte mer utrymme,” sa Wootton. ”Storbritannien drar också nytta av det faktum att det finns stor stabilitet från så många kärnserier som fortsätter att produceras i Storbritannien, som Bridgerton, Outlander, House of the Dragon, Ring of Power och Harry Potter. Vi har även Avengers, Marvel, DC superhjälteserier och till och med Star Wars i premiumfilmer.
”Kostnaderna stiger avsevärt och produktionen är nere globalt, men det är nya program som får färre provisioner. Det återstår att se vad det nya normala kommer att bli. Produktionen kanske inte återgår till toppnivåer för tv, men jag är försiktigt optimistisk att vi kommer att se ytterligare tillväxt framöver.”
