TDoi Suthep-templet i norra Thailand är känt för sin fantastiska utsikt över Chiang Mai och de lummiga bergen som omger det. Men de senaste veckorna har besökarna inte kunnat se mycket av staden genom tjocka moln av grått dis.
Fortsatta skogsbränder har orsakat allvarliga luftföroreningar i norra Thailand, vilket tvingar tre provinser att utlysa undantagstillstånd och orsakat en ökning av föroreningsrelaterade sjukdomar.
Diset är ytterligare ett slag mot en turistindustri som redan har påverkats av kriget mellan USA och Israel mot Iran, vilket stör flygen och höjer driftskostnaderna, vilket får Thailands turistmyndigheter att revidera nationella mål för internationella ankomster med så mycket som 18 %.
Men folk är oroade över att föroreningskrisen kan orsaka ännu mer skada för företagen. ”Chiang Mais försäljningsargument är chansen att stanna i bergen och andas frisk luft. Men när dammet kommer går allt till spillo”, säger Pissamai Thuprit, 37, som driver reseföretaget Kai Rider Travel.
Haze har plågat Chiang Mai i veckor inför årets slut Songkran-semestern, Thailands viktigaste turistdag, som började i måndags. Gatorna i stadskärnan kantas av butiker som säljer vattenpistoler och plasthinkar till turister som deltar i Songkrans berömda vattenstrider.
Företagsgrupper har varnat för en nedgång i bokningar inför festivalen, där reseföretag som Pissamai säger att de tappar kunder på grund av föroreningarna. Hälften av hennes kunder har avbokat de senaste veckorna, sa hon.
Hon ställde in de flesta av sina turer under Songkran-semestern eftersom ”det inte var värt det med tanke på transport- och gaskostnaderna.”
Myndigheterna har tagit in konstgjort regn för att rensa dimman, men föroreningarna fortsätter. På måndagen rapporterade Thailands Geo-Informatics and Space Technology Development Authority, som spårar bränder, att det fanns 4 579 hotspots för skogsbränder över hela landet. Chiang Mai är fortfarande bland de fem mest förorenade städerna i världen enligt övervakning av IQAir Group.
Luftföroreningar är ett återkommande problem varje år, orsakat av skogsbränder och av att bönder sätter eld på fält i en brådska för att rensa marken efter skörd.
Metoden är olaglig, men förkämpar säger att den fortsätter eftersom bönder, som ofta levererar till stora jordbruksföretag, saknar dyra maskiner. ”Det har att göra med den ekonomiska bördan de står inför”, säger Weenarin Ruritanonda, medgrundare av Thai Clean Air Network. ”Finns det något billigare än tändstickor för att hantera dessa saker?”
Uppmärksammade fall av personer som fått diagnosen lungcancer har skakat Chiang Mais samhälle. Bland dem var Kritai Tanasongbatkul, en 29-årig läkare och ren luftkampanj som dog 2023. Han hade aldrig rökt och levt en hälsosam livsstil, tränat, sovit och ätit bra, rapporterade media då.
”När jag hör om cancer blir jag väldigt känslig, särskilt efter läkarens död”, säger Patanika Punchai, som jobbar som matförsäljare på skolan. ”Jag dricker inte, jag röker inte, så jag tänker varför skulle jag riskera att få lungcancer? Vi förtjänar alla ren luft.”
Läkare säger att hennes 5-åriga dotter, Aelin, har lidit av dagliga näsblod sedan slutet av mars, ett vanligt symptom bland barn som lever med luftföroreningar. Hon säger att när hon fick ett särskilt kraftigt näsblod den här månaden kändes det som att hon vaknade. ”Har vi accepterat den här situationen som normal när det inte är som det borde vara?”
När hon växte upp i pittoreska Chiang Mai minns hon att hon njöt av att campa med sin familj och sitta ute och chatta fram till kvällen. Något som inte längre är möjligt under den årliga dimsäsongen. Istället hålls hennes barn inomhus med luftrenaren på. Familjen sparar pengar så att de kan ta en tur till havet varje år för att slippa dammet.
”Det är tråkigt. Det är olyckligt att de måste andas den här förorenade luften. Vi vet att det i längden definitivt kommer att ha en viss påverkan på deras hälsa”, säger hon.
Vissa familjer skickar sina barn till andra stater. De med medel installerar övertryckssystem i sina hem för att filtrera luften, men det kan bli mycket dyrt.
Atikun Limuscong, en läkare som driver en privat klinik som specialiserat sig på bröst- och lungvård, sa att antalet patienter har mer än fördubblats de senaste veckorna. ”Även normalt friska människor kan bli sjuka och drabbas av akuta effekter av mycket förorenad luft”, sa han och räknade upp en lång lista med möjliga effekter, från dimsyn och hornhinnesår till näsblod och kronisk rinit.
Patienter med underliggande hälsotillstånd är särskilt utsatta. Han säger att det är deprimerande att se tidigare stabila personer läggas in på sjukhuset igen, hosta upp blod och behöva syrgas.
”Ju mer luftföroreningar vi har och ju längre vi utsätts för det, desto större blir hälsoeffekterna på både kort och lång sikt”, tillade han.
Rimscong säger att det finns växande bevis som kopplar miljöföroreningar inte bara till cancer, utan också till stroke, metabola problem som diabetes och till och med neurokognitiva problem och demens.
Clean Air Network kräver att Thailands Clean Air Bill antas, som skulle ålägga böter för storskaliga förorenare. Pengarna kommer att användas för att inrätta Clean Air Fund, som kommer att hjälpa företag att gå över till renare teknik. Men lagförslaget står inför många lagstiftande utmaningar och motstånd från grupper som märker att det är affärsfientligt.
Weenalin säger att underlåtenhet att agera kommer att orsaka verklig ekonomisk skada.
”Även om man inte bryr sig om miljön så är det här gåsen som ska lägga guldäggen”, säger hon. Hon tillade att turister besöker Thailand för att uppleva dess landskap och skönhet. ”De kommer för naturen.”
