TVinden slutar aldrig på Peter Watts Hill. På hans betesmark, 90 km nordväst om Bendigo, tar det fart när det rör sig över slätterna och reser sig. ”Du kan klättra upp dit när som helst på dygnet,” sa Watts. ”Här kan det vara helt stilla, men där blåser vinden alltid.”
I fem generationer var kullarna bara en del av landskapet. Sedan, 2002, sa forskare till honom att det var den ”perfekta platsen” för en vindkraftspark. Tio år senare kom utvecklare och föreslog att man skulle bygga sex turbiner 95 meter höga på toppen av kullen.
Efter en period av torka var erbjudandet om en fast inkomst attraktivt. Watts skrev på ett 33-årskontrakt, men han säger att det inte var pengarna som fick honom in i affären.
”De var en väldigt tillmötesgående grupp människor”, säger han. ”Ingenting var ett problem. Om något gick fel satte de sig ner med dig och löste det.”
När frågan uppstod om hur man skulle ansluta till de befintliga Powercor-ledningarna byggdes en liten transformatorstation. När tillgången blev ett problem byggdes en väg runt kanten av Watts fastighet. Även grannar som var, som Watts uttrycker det, ”grizzly” inkluderades i utsikten över turbinerna på kullen. De tillhandahölls cirka 2 500 USD per år under projektets livstid och ett samhällsbidrag på 25 000 USD per år.
”De gjorde jobbet och hade stöd från samhället, och det hjälpte dem att komma över gränsen,” sa han.
Watts Wind Farm var en av de första vindparkerna i området. Dussintals liknande projekt dyker upp över statens västra del när Victoria strävar mot sitt mål om 95 % förnybar energi till 2035 och förbereder stängningen av stora koleldade kraftverk. Förnybar energi håller nu på att bli en avgörande fråga i novembers delstatsval.
Klagomål angående konsultation
Den viktorianska regeringen, som har satt upp mål för förnybar energi för 2022, står inför vad den kallar ett planeringshinder. Sedan 2015 har flera projekt lämnats in till Victorian Civil and Administrative Tribunal, vilket orsakat betydande förseningar. Viktorianska premiärministern Jacinta Allan sa förra året att cirka 90 miljarder dollar i investeringar var i pipelinen.
För att påskynda saker och ting har regeringen skapat en ny statlig myndighet som heter VicGrid för att påskynda godkännanden, begränsa överklaganden från tredje part och övervaka planer över sex zoner för förnybar energi. Även om den var kontroversiell, antog den också lagstiftning som tillåter VicGrid och dess entreprenörer tillgång till privat mark utan markägarens medgivande.
Andrew Peverill, som äger en gård i Glen Ross i Victorias nordvästra, sa att han kände att regeringen ”rampade igenom” planen utan att rådfråga samhället.
Hans gård ligger på vägen till VNI West, ett 240 km överföringslinjeprojekt som förbinder Victoria och New South Wales. Cirka 2,3 km av linjen korsar hans land, som används för att odla stora tunnland grödor och föda upp merinofår.
”Det finns mycket mark i Australien som kanske inte påverkas särskilt mycket”, säger han. ”Men (det här är) riktigt bra mark, och ju längre söderut du kommer desto bättre blir det.”
Även om Peverill stödjer förnybar energi och som de flesta bönder har solpaneler installerade på sina tak, stödjer de inte denna utveckling.
”Så är det nu”, sa Peverill.
VNI kommer så småningom att ansluta till Western Renewables Link, ett annat stort överföringsprojekt som förvaltas av AusNet, som förbinder Bulgana i västra Victoria med Sydenham i Melbournes nordvästra del. Protester mot projektet har pågått i fem år nära Daylesford i centrala Victoria, där bönder besprutade sluttningar med spray som skulle ”kränka Ausnet”.
Arbetskraftsinsiders har privat erkänt att projektet kan kosta Ripons fäste i västra Victoria, som är en stor del av den västra förnybara energilänken. Sätet är säkrat med en knapp marginal på mindre än 3 %. Andra regionala platser på de två rutterna har traditionellt varit Nationals centra, men One Nation håller på att dyka upp. Tidigare Nationals MP Barnaby Joyce, som hoppade av till One Nation i december, besökte Horsham i februari och kritiserade Big Grids växande krafter.
Motståndet mot utveckling av förnybar energi i regionala Victoria, särskilt i delstatens västra, är starkt. Avgående Victorian Farmers Federation-president Brett Hosking, som bor i VNI-linjen, säger att samhällsengagemang har varit ”hemskt”. Vissa frivilliga brandtjänster säger att de inte kommer att delta i bränder på fastigheter med förnybar infrastruktur, medan bönder protesterade utanför parlamentet och häcklade Allan under hans tal 2025 i Ballarat. Ilska över den nya räddningstjänstskatten gav bränsle till elden, och regeringen tvingades i december att frysa avgiftshöjningar för bönder i två år efter en motreaktion.
Herr Peverill tillhörde en grupp bönder som blockerade Vicgrid från att komma in på deras egendom förra året för att bedriva ekologisk forskning. I år blockerar ännu fler bönder inspektioner.
Big Grid sa i ett uttalande att studien var en del av dess miljökonsekvensrapport och att mer än 170 markägare hade beviljats tillgång till sin mark sedan 2023 och fått betalningar från 10 000 till 50 000 dollar. Den har också utfärdat 26 meddelanden om föreslagna intrång till fastigheter mellan Stawell och Murabit där tillträde har vägrats, och fastighetsägare som nekas tillträde kan bötfällas upp till $800.
För Pervill förblir viktiga frågor om VNI Väst obesvarade. Hur linjerna kommer att påverka GPS-styrda jordbruksmaskiner, och varför statliga betalningar är begränsade till 25 år när tornen är ”här för alltid.” Potentiella brandrisker och påverkan på vattendrag. De hävdar också att små ansträngningar har gjorts för att följa fastighetslinjer snarare än att skära genom mitten av gården.
Big Grid sa att det hade 6 500 kilometer överföringsledningar över Victoria, varav de flesta var på gårdar som förblev produktiva, och det fanns inga uppgifter om turbiner som orsakade skogsbränder i staten.
Men till och med Watts har varit kritisk mot VNI och sagt att det är ”motsatsen” till allt som gjorde hans erfarenhet av vindkraftsparken positiv.
”Familjer som har varit vänner i åratal har nått ett stadium där de inte ens kan se på varandra”, säger han. ”Det stämmer inte.”
En nyligen genomförd undersökning beställd av Renew Australia for All visade att 66 procent av de tillfrågade i Victorias Western Renewable Energy Zone stödde övergången, medan 13 procent motsatte sig den. Många bönder befinner sig i den senare positionen.
En grupp, Farmers Fight Back, karakteriserade flytten som en plan för att ”göra utländska miljardärer rikare” och noterade att VNI skulle byggas och drivas av ett spanskt multinationellt företag. Gruppen anklagade VicGrid för ”den mest allvarliga övergrepp” i Victorias historia och försök att få tillgång till landet som en ”samordnad skrämselkampanj”.
Endast ett fåtal personer har inte gått över leden för att offentligt stödja projektet, inklusive Tragowell-bonden Craig McIntosh.
Wayne Weir, en Big Grid-direktör, sa att han ansökte om att gå med eftersom Bolwara-fastigheten var i limbo över utvecklingsutrymme på Western Renewable Link.
”De sa att det skulle vara någonstans mellan 20 km söder om min fastighet”, säger han. ”Jag hade suttit i regeringen länge, så jag visste vad som skulle hända. Så vi sålde. Det visade sig att jag hade rätt.
”Efter den upplevelsen undrar jag alltid om jag kunde ha gjort det bättre.”
Mr Weir uppmanar markägare att tillåta Big Grid att genomföra undersökningar på deras mark. För det är en möjlighet för dem att säga sitt, säger han.
”Trycket är på att ha energi tillgänglig när de sista koleldade kraftverken stängs”, säger han. ”Och vi har mycket att göra.”
Koalitionens skuggenergitalesman David Davis sa att koalitionen skulle upphäva Big Grid Bill om den väljs i november, och beskrev dess ”drakoniska befogenheter” som ”massiv överdrift”.
Han var också kritisk till VNI Wests kostnadsöverskridanden, men sa inte om koalitionen skulle fortsätta projektet eller Western Renewables Link om den kom till makten.
Arran-regeringen säger att den går vidare med det. Rapporten fann att från 2024 och framåt var 25 projekt för förnybar energi snabbspårade och beslut fattades inom i genomsnitt fyra månader från det att de lämnats in till regeringen.
”Endast Labour kommer att bygga den kritiska infrastrukturen för förnybar energi, inklusive VNI West, som vi behöver för att tillhandahålla billig el och hålla lamporna tända”, sa en talesman till Guardian Australia.
ny inkomstkälla
Statens största utveckling av förnybar energi är Golden Plains Wind Farm, som kommer att innehålla 215 turbiner på cirka 16 700 hektar. Den första etappen har redan byggt 123 turbiner som genererar cirka 4,5 procent av Victorias energiförsörjning, eller cirka 2,6 gigawatt per år.
Det övervakas av Andrew Riggs, managing partner för Tag Energy, och hyr mark från 43 markägare runt Rokewood, där bete och plantering fortsätter under turbinerna.
Värdmarksägarna var ”mycket exalterade” över den garanterade inkomstströmmen, sa Riggs. ”Det finns dock tillfällen då grannborna inte är nöjda.”
Denna spänning har tvingat hela branschen att tänka om. Herr Riggs sa att ökningarna av betalningarna till markägare hade avtagit under de senaste fem åren, med pengar som istället riktades till närliggande fastigheter för att ”sprida fördelarna mer allmänt”.
Cirka 200 hushåll inom 3 km från vindkraftparkens första fas kommer att få krediter och årliga betalningar på sina elräkningar baserat på avstånd och påverkan. Grannar inom 5 km erbjöds trädgårdshjälp för att spegla turbinerna, samt en engångsbetalning för att göra sig själva. Samhällsbidrag finansierar också Lockwoods projekt.
Golden Plains Mayor Own Sharkey säger att detta tillvägagångssätt har hjälpt till att undvika splittring.
”Det var inte utan motstånd. Det fanns fortfarande ett fåtal personer som inte ville ha det,” sa Sharkey. ”Men det fanns ett brett stöd. Det här är en låg socioekonomisk gemenskap och bönderna kämpade absolut. Så jag tror att det var därför det verkligen anammades av samhället.”
Det hjälpte till att undvika ”foliehattar” och ”obildade debatter”, säger han. Situationen har dock förändrats sedan dess och området är nu en central höglandszon för förnybar energi. Ett och annat projekt kan argumenteras utifrån sina egna meriter, men i takt med att antalet projekt ökar minskar möjligheten till noggranna samråd och nyanserade diskussioner.
”Nittio procent av människorna är inte emot förnybar energi,” sa Sharkey. ”De vill ha en röst. De vill ha en åsikt.”
