En australiensisk miljardärs plan att bränna skräp för energi i Fiji motsvarar ”slöseri med kolonialism” och riskerar att förstöra ett ”strandparadis”, har bybor och Stillahavsnationens FN-ambassadör i Fiji sagt.
Den traditionella markägaren Inoke Tola gick ombord på en buss till huvudstaden Suva på tisdagen med en petition från byborna mot en 630 miljoner dollar avfallsförbränningsugn som förväntas förbruka 900 000 ton icke-återvinningsbart skräp varje år.
Den Parisfödde modeentreprenören bakom varumärket Kookai och den australiensiska miljardären som gjorde sin förmögenhet på avfallshantering vill bygga en hamn och avfallsförbränningsanläggning inom 15 kilometer från Fijis turistport Nadi.
Den australiensiska duon Ian Malouf och Rob Crom har sagt till Fijis regering att projektet kan tillgodose 40 % av det lilla landets elbehov och minska dess beroende av diesel.
Fijis nationella utsläpp skulle dock också öka med 25 %, enligt en miljökonsekvensrapport som lämnats in av företaget, TNG.
Invånarna hävdar att utsläppen kommer att skada Fijis rykte om ekoturism och utgöra en säkerhetsrisk för närliggande hotell och skolor.
”Hundratals människor bor i byn här, och de fiskar och äter färska krabbor varje dag. De kallar strandparadiset”, sa Tora till AFP per telefon på väg för att göra en petition till Fijis premiärminister.
”Regeringen borde stoppa detta.”
Fijis FN-ambassadör Filipo Tarakinikini sa i sociala medier på måndagen att Vuda-kusten norr om Nadi ”inte får bli Stilla havets askfat”.
Tarakinikini varnade för att askrester och dioxiner skulle kontaminera livsmedelskedjan, och liknade planerna på att skicka upp till 700 000 ton icke-återvinningsbart skräp till Fiji varje år med ”slösaktig kolonialism”.
Malouf, grundare av Dial-A-Dump, tillbringade sju år med att försöka få godkännande för en liknande avfallsförbränningsanläggning i Sydney, som avvisades 2018 på grund av risker för människors hälsa, enligt planeringsdokument och domstolsdokument.
Stephen Bali, då borgmästare i Sydneys Blacktown och ledande opposition mot projektet i förorten, uppmanade Fiji att söka oberoende vetenskapliga data.
”Du samlar skräp från Australien, du tar det till hamnen i diesellastbilar, du lägger det på ett dieselfartyg till Fiji och lastar av det. Det skulle vara intressant att titta på de utsläppen”, säger Bali, som för närvarande är medlem av delstatsparlamentet i New South Wales, till AFP.
”Vi måste ta hand om vårt eget avfall”, säger han.
Maloof svarade inte på AFP:s begäran om kommentar.
Hans affärspartner Krom, som förvärvade det parisiska modemärket Kookai 2017, sa att han har affärsförbindelser med sitt hemland Fiji eftersom Kookai tillverkar kläder där.
Mitt i motreaktionen mot förslaget till förbränningsugn höll Krom ett samhällsmöte med bybor.
”Det finns genuina farhågor angående miljösäkerhet, transparens och förslagets omfattning, och dessa farhågor är legitima och tas på allvar”, sa Krom i ett uttalande.
Energi från avfallssystem används ”flitigt i några av de mest miljöskyddade regionerna i världen”, sade han.
”Energi från avfall kan bidra till bredare fördelar med utsläpp under hela livscykeln genom att avleda avfall från deponier, producera metan, en mer potent växthusgas och minska beroendet av fossilbränslebaserade energikällor”, sa han.
Han sa att projektet skulle hantera det avfall som genereras i Fiji, minska soptippen och stödja landets energibehov.
”Detta är inte ett projekt som syftar till att importera avfall från utlandet,” sa han.
Planer för hamnen och förbränningsugnen som lämnats in till Fijis regering visar dock att den kommer att ta emot lokalt avfall såväl som avfall som transporteras från Australien och över regionen.
Motståndare har anklagat regeringen för att ha brutit mot ett fördrag från 1998 som undertecknats av Australien om att transportera farligt avfall till önationen i Stilla havet.
Fijis turistminister Vilame Gaboka sa att turismen över Nadi kan vara i fara från förbränningsugnen.
”Sådana anläggningar i andra länder är belägna långt borta från företag och befolkningscentra”, sa hans kontor.
Och Fijis ständiga minister för miljö och klimatförändringar Michael Shivendra sa till AFP att projektet övervägdes.
Mataffärsägaren och invånaren Elemasi Matanatabu sade att det fanns oro för att bygga en avfallsbehandlingsanläggning i bukten där fijierna först landade.
”Det kommer att sticka ut som en stor öm tumme,” sa han.
