FFyra decennier efter världens värsta kärnkraftskatastrof är Tjernobyl fortfarande förorenat med nästan hälften av cesium-137 som exploderade från reaktor nr 4 1986, såväl som långsiktiga faror som plutonium, tritium och americium. Men vissa experter säger att den långsiktiga påverkan på naturen kommer att bli mindre än om området lämnades i mänskliga händer, och att en miljö som lämnas åt sig själv kan få oavsiktliga konsekvenser.
Anmärkningarna, en påminnelse om det långvariga radioaktiva nedfallet från Tjernobyl, gjordes inför söndagens jubileum, som sammanfaller med ett återupptagande av lobbyverksamheten mot kärnkraft och växande oro för kärnkraftsbrinkmanship på grund av oljekrisen och krigen i Mellanöstern och Ukraina.
Den senare konflikten fortsätter att hota Tjernobyl och förvärra föroreningarna. Förra månaden avslöjades det att den enorma inneslutningsstrukturen runt det mest radioaktiva området av det nedlagda kärnkraftverket kommer att kräva reparationer till ett värde av 500 miljoner euro (434 miljoner pund) efter att ha blivit attackerad av en rysk drönare.
Inuti inneslutningsfartyget finns uppskattningsvis fyra ton radioaktivt damm, bränslepellets och annat skräp från katastrofen den 26 april 1986 som orsakade den största strålningsutsläppen i kärnkraftshistorien och bidrog till Sovjetunionens kollaps.
Mer än 300 000 människor evakuerades från kärnkraftverket i Tjernobyl och de omgivande 4 200 kvadratkilometer mark i Ukraina och Vitryssland (numera Vitryssland). Radionukliderna har spridit sig till stora delar av Västeuropa, vilket ger upphov till oro för kontaminering av grödor så långt bort som till Lake District, Skottland och Irland. Huvudfokus låg dock på hälsoriskerna för människor i närliggande områden, särskilt som Sovjetunionen försökte dölja resultaten. Den officiella dödssiffran var 134, de flesta brandmän och fabriksarbetare, men utländska analytiker varnade för att nedfallet kan orsaka dödlig cancer hos tiotusentals andra.
National Academy of Medicine of Ukraine förväntas publicera en bedömning av effekterna av Tjernobyl-katastrofen denna vecka. Den senaste uppdateringen 2022 bekräftade 41 000 dödsfall. En studie från 2006 av externa experter uppskattade dödssiffran till mellan 4 000 och 16 000.
Medan experter fortfarande är delade om de långsiktiga effekterna av strålning på Tjernobyls miljö, finns det en bredare enighet om fördelarna för vilda djur och ekosystem av det oavsiktliga rewilding-projektet som resulterade i att de flesta av de tidigare invånarna avlägsnades.
Tjernobyl-exklusionszonen (2 800 kvadratkilometer) och det närliggande Polessky Radioecological Reserve i Vitryssland (2 170 kvadratkilometer) utgör ett av de största oplanerade naturreservaten i Europa, trots att de befinner sig mitt i en stridszon.
”Vargpopulationen är sju gånger högre än den var före olyckan, eftersom det är mindre mänskligt tryck”, säger Jim Smith, en miljöforskare vid University of Portsmouth som har studerat området i mer än 30 år. Bestånden av älg, såg, rådjur och kaniner rapporteras också blomstra.
”Ekosystemet i uteslutningszonen är mycket bättre än det var före olyckan,” sa Smith. ”Detta är en mycket kraftfull demonstration av den relativa effekten av världens värsta kärnkraftskatastrof, som inte är så stor, och dess förödande inverkan på mänskliga bosättningar.”
Liknande slutsatser har dragits i andra utestängningszoner, såsom Fukushima, där vildsvin, japanska makaker och tvättbjörnar har blivit ännu vanligare i evakuerade områden efter kärnsmältan 2011, och den koreanska halvöns demilitariserade zon, där spänningar mellan koreanska spänningar och avlägsnandet av det mesta av det mänskliga området har förvandlats till 8 procent av det. Koreas hotade arter, inklusive den vitnackade tranan. Sibiriska myskhjortar, asiatiska svartbjörnar och koreanska goraler.
Ukraina experimenterar för närvarande med att återuppta jordbruket i några av de mindre förorenade områdena runt Tjernobyl. Förra året var Smith medförfattare till ett dokument om hur man bedömer radionuklidkoncentrationer i vete, majs, bladgrönsaker och andra potentiella grödor.
Smith sa att han till en början motsatte sig kärnkraft, men blev en försiktig anhängare eftersom den utgör färre risker för människors hälsa och klimatet än fossila bränslen. Han erkände att strålning skadar DNA, och uppskattade att omkring 15 000 fler människor dog i cancer i Europa till följd av Tjernobyl-katastrofen, men sa att detta sannolikt överskreds av dödssiffran från luftföroreningar och atmosfäriska kärnbombtest av USA och Ryssland på 1950- och 1960-talen.
”Sedan 1990-talet har många forskare varit frustrerade över att vi misslyckats med att få fram budskapet om vad som var viktigt i Tjernobyl,” sa Smith och tillade att evakueringen också hade psykologiska och ekonomiska kostnader.
De långsiktiga effekterna av katastrofer på vilda djur är kontroversiella. Flera tidskriftsartiklar har rapporterat långvariga genetiska skador på vissa däggdjur, fåglar och växtarter, särskilt i områden med de högsta föroreningsnivåerna. En tidning förra året fann att bebissvalor och talgoxar har minskat reproduktionsframgången på grund av ”spermieavvikelser, oxidativ stress och minskade antioxidantnivåer.”
Gennady Laptev från det ukrainska hydrometeorologiska centret, som har bedrivit forskning i Tjernobyl i många år, sa att han inte hade sett några visuella bevis på mutationer, men sa att det var svårt att definitivt säga att ekosystemet var bättre än det var före olyckan. ”Det är en komplex fråga. Enligt min åsikt, om det finns mycket vilda djur, betyder det att de är OK”, säger han.
Den politiska effekten av denna debatt är omätbar. Trump-administrationen försöker försvaga säkerhetsbestämmelserna för att tillåta byggandet av kärnkraftverk i förorter, även för att lindra överskottsenergibehovet från datacenter.
Samtidigt sa EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen att det var ett ”strategiskt misstag” av Europa att gå bort från kärnkraften efter att USA:s och israeliska attacker mot Iran fick oljepriserna i höjden och sa att kärnkraften hade gjort länder mer beroende av dyr och instabil import. Tjugo länder deltog nyligen i ett toppmöte i Frankrike om möjligheten att civil kärnkraft kan bli en ”framtidens sektor”. För att ha någon chans måste förespråkarna övertyga världen om att kärnkraft är säker och överkomlig.
Men anti-kärnkraftsaktivister säger att det kommer att bli svårt, eftersom Ryssland medvetet riktar in sig på Tjernobyl och Japan som släpper ut radioaktivt vatten från Fukushima till Stilla havet.
Sean Barney från Greenpeace Ukraina sa att varje försök att återuppliva sektorn skulle vara en farlig inblandning av kärnkraftsindustrin, som kämpar för sin överlevnad. ”Tvärtemot hypen och desinformationen kvarstår möjligheten för ytterligare en allvarlig olycka. Till skillnad från de i Kreml och Vita huset som gemensamt främjar kärnkraft, är dessa risker fortfarande för stora för att ignoreras. Å andra sidan är kärnkraften ekonomiskt mycket okonkurrenskraftig.”
Barney har arbetat med forskare och ingenjörer i Tjernobyl, stött på vilda älgar på vägen, hört ryska drönare flyga över huvudet på väg till mål i Ukraina och besökt tre gånger inuti den ”nya säkra instängningen” där strålningsnivåerna förblev höga.
”Kärnkraftsindustrin kommer att gripa tag i vad som helst, inklusive Mellanösternkrisen, för att återuppbygga sina förmögenheter, men ur ett energisäkerhets- och avkarboniseringsperspektiv är framtiden förnybar energi”, sa han. ”Efter mer än 80 år av massiva subventioner och flera kärnkraftskatastrofer, inklusive Tjernobyl, står kärnkraften fortfarande för mindre än 10% av världens elektricitet och mindre än 4% av världens energi. Det här är inget meriterat rekord att vara stolt över. Där kärnkraften fortfarande utmärker sig har sitt ursprungliga syfte: att producera plutonium för kärnkraft.”
