FEller för vissa popfans kommer divadyrkan med en hög tolerans för deras speciella smak av psykobabble. Så när Anne Hathaway, titelsångerskan i David Lowerys Mother Mary, förklarade att hennes nya singel, ”Spooky Action”, handlade om Einsteins ”förkroppsligande av känslor”, ignorerade jag fnysningarna från publiken bredvid mig på teatern. Slutligen tänkte jag med glädje på när Lady Gaga beskrev sin musik som en omvänd Warholian-explosion, en popstjärna som inte var rädd för att luta sig in i högkonceptet nonsens. Min generositet försvann snabbt när jag började inse att Jungfru Maria-karaktären och filmen saknade självmedvetenhet, ett viktigt inslag för moderna popstjärnor.
Efter att en mystisk incident tvingade henne att sluta sitt jobb blev Mother Mary en kort stund en stor stjärna i musikvärlden, men hon försöker göra comeback. Hon verkar…besatt, i en modenödsituation, oförmögen att hitta något att ha på sig inför sin förestående återkomst till scenen. Tre dagar innan hennes stora framträdande dyker hon upp i regnet på modedesignern Sam Anselms gotiska herrgård (en förtjusande överdriven Michaela Coel), som ser ut som en mus fångad i en monsun och tigger om kläder som är ”som jag”. Sam har kommit långt genom att vara Mother Marys modepartner och möjligen hennes älskare bakom stängda dörrar. Faktum är att hon fullständigt hatar popstjärnan. ”Du är cancerframkallande, du är en tumör”, säger Sam i en underhållande läskig voiceover. ”Min galla stiger.”
Trots detta känner Sam en vagt övernaturlig dragning till Mary och antar utmaningen att göra henne till en ny scenkostym. Med hjälp av en stor mängd tyg och några saxar ger Sam sig ut för att hitta Mary i en stor mängd chiffong som han har gömt för det ändamålet i en förfallen lada. Mary sa att allt annat än rött skulle vara bra. För att hon är besatt av exakt den där nyansen av demon. På så vis sätter tonen för en vild men konsekvent stilfull två timmars överdrivet skådespeleri bland knarrande lador och ylande vindar, extravaganta tillbakablickar av Marys högoktaniga arenashower, magstark dopp i kroppsskräck och verkligt häpnadsväckande visuella ögonblick som kombinerar Dali-esque surrealism med en modern popscen.
Senast Hathaway spelade i en musikal (2012:s Les Misérables) vann hon en Oscar. Det är svårt att föreställa sig att liknande utmärkelser har tilldelats Lowrys ofta obegripliga stilexperiment, men hon är övertygande som den främsta poptjejen i flashback-scener, utför flytande koreografi med virvlande backup-dansare och en slingrande, blåupplyst rutin till ”My Mouth Is Lonely For” som FKA Twigs skrev. (Charlie XCX och Jack Antonoff medverkar också på soundtracket.) Med tanke på att mycket av bilden fokuserar på ett bistert samtal mellan Mary och Sam i designerns ”Miss Havisham”-liknande lada, verkar det som om en stor del av filmens rapporterade budget på 100 miljoner dollar gick till att skapa arenaspektaklet. Jämfört med popkonsertscenerna i nyare filmer som The Trap och Smile 2 (som båda får ett A för ansträngning enligt min mening) är Mother Marys popshowmanship i en liga för sig.
Medan Hathaway spelar den flashiga rollen går den blygsamma Coel iväg med målningen. Hennes Sam är mycket mer glacial och överlägsen än de dickenska karaktärerna hon namnkontrollerar. Precis som Mary pratar hon som om hon har svalt en filosofilärobok, men hon får de bästa one-liners och hittar fickor av humor i Lowerys ganska dystra manus. Det är en nödvändig folie för den alltför seriösa Hathaway, som spelar Mother Mary som Hedda Gabler. För att vara rättvis så ger inte de röriga ljuden i manus skådespelarna mycket att jobba med. Vid ett tillfälle frågar Sam Mary om hon vill bli som Knife, vilket Mary svarar: ”Jag vill ha en poäng.” Man undrar om Lowry någonsin frågade samma sak.
Det är en lättnad när kameran skiftar från Mary och Sams existentiella diskussion i ladan till birollspersonerna. FKA Twigs engagerar sig i en kvasi-erotisk tango med Mary i en bisarr Ouija-tavla-flashback, medan Fleabags Sian Clifford får några roliga reaktionsbilder som Marys oroliga manager. De andra populära skådespelarna är mycket underutnyttjade. Hunter Schaefers roll är överflödig, och Kaia Gerber ges små möjligheter att utveckla den komiska timing som imponerade på henne i Bottoms.
Att öka frustrationen är det faktum att Jungfru Maria säkert kringgår de ganska svåra problem som hon står inför. För en film som nämns som en ”psykosexuell popthriller”, finns det en märklig nyckfullhet kring det centrala queerförhållandet, som verkar direkt naivt i denna tid av safisk pop. Du kanske också undrar över de personliga händelserna som fick Koels Sam, som i filmens produktionsanteckningar beskrivs som arbetarklass men talar med en värdig RP-accent, att se mode som en rustning värdig Jeanne d’Arc. En smartare film kan ha hittat en intressant spegelbild mellan filmstjärnan Hathaway och popikonen Mother Mary, och till och med hittat utrymme för att utforska hur årtionden av stjärnstatus kan orsaka förödelse på en persons inre psyke.
Lowerys filmer är bländande. Men med hänvisning till en av regissörens uttryckliga referenser kommer många att förstå hans inspiration till fullo. De stora backstage-bilderna av Mary mellan föreställningarna kommer att ses av filmstudenter som en referens till Kocken, tjuven, frun och älskaren, men det är ett oklokt val i en förvirrad film så långt borta från Peter Greenaways utsökt skruvade modefantasier. Och en tidig scen där omvända bilder av huvudpersonernas ansikten tonar in i varandra är en alltför påträngande nick till Liv Ullmann och Bibi Andersson i 1966 års Persona. Ingmar Bergman, Lowry är annorlunda.
I slutet av visningen hörde jag en medgäst beskriva Mother Mary som en fantastisk ”gayfilm”. På pappret har den charmiga skådespelare, en gör-eller-dö-flirt i hjärtat och skapandet av ett spöke som verkar vara gjord av skimrande tyg. Jag önskar att Lowerys tongue-in-cheek-film hade åtminstone lite av kunskapen att förhöja sitt blandning av idéer till en kultklassiker. Vilket är ironiskt med tanke på att det är en film om klänningar.
