aUnder en paus från att leta efter valnötter i den antika skogen Arslanbob i västra Kirgizistan reflekterar 19-åriga Kush Burman över sitt förhållande till sin resesällskap och bästa vän Joe Diop.
”Jag tror att det är först under de senaste dagarna som jag insåg hur mycket jag värdesätter att Joe är här”, säger han och ögonen väller upp av tårar. ”På ett sätt uppskattar jag verkligen det faktum att Joe alltid har tagit hand om mig, och jag tror inte att han kan förstå skillnaden det gör.
”Jag menar, ja, han är min bästa vän.”
Liverpool-duon, som var utbrytarstjärnorna i den senaste serien av BBC:s Race Across the World, som avslutades denna vecka, beskrev från början sin resa som deras sista ”sidouppdrag” före vuxen ålder.
Men med buss, taxi och ibland sprint från Sicilien till Mongoliet uppnådde de oavsiktligt något nytt. Deras öppenhet och orubbliga ömsesidiga stöd kastar deras vänskap som ett motgift mot diskussioner om giftig maskulinitet.
Deras ömhet underströk också programmets upplyftande tv-märke, en kontrast till den friktion och elakhet som kännetecknar många reality-tv-format.
Men att fånga det där må bra-elementet kom i slutet av en uttömmande process som inkluderade en serie bakgrundskontroller, intervjuer och möten för att casta de fem skådespelarna som gav sig ut på en 7 500 mil (12 000 km) resa.
Producenterna kastade sina nät över generationer och undersökte noggrant de intima detaljerna i relationerna mellan tusentals potentiella resenärer.
”Castingproducenter letar verkligen efter små historier som är annorlunda, och om jag ska vara ärlig så är det ett väldigt tufft jobb”, säger Fatima Salaria, en erfaren exekutiv producent som har arbetat med program som ”The Apprentice”.
”Den här showen är bokstavligen en ras, men det du tittar på är vackra relationer, personlig tillväxt och att träffa främlingar. Det finns en verklig ömhet där som du inte får längre på TV.”
En annan tv-källa sa att i en värld fylld av dystra nyheter letar distributörer efter ”bekvämare tv”.
”Det har inte gjorts tillräckligt med roliga, intressanta tv-program på ett tag, men när de gör det älskar alla dem”, säger Ben Wicks, kreativ chef på Expectation TV, produktionsbolaget som nyligen har producerat så må bra dokusåpor som Dyer’s Caravan Park.
”Glädjen med att verka så här i den verkliga världen är att du inte bara kan berätta historier som inte riktigt berättas tillräckligt på TV, arbetarklasshistorier som bara ignoreras, utan du kan göra det på ett riktigt övertygande sätt. Så det är verkligt, och det dyker upp på oväntade ställen.”
Race Across the World hittar också par som vill njuta av reseupplevelsen utan de ambitioner om berömmelse som kommer med andra format. Och när rollbesättningen väl har bestämts ligger nyckeln till att låsa upp showens mänsklighet i att rulla kamerorna.
”Det finns glädje i att se människor vara som de är”, säger Michelle Singer, exekutiv producent för ”The Assembly”, en hyllad show där tittare av neurotiska människor ställer oförutsägbara frågor till kändisar. De beundras också för sina stora hjärtan.
Båda programmen hade ”tid och utrymme att lyssna på varandra och njuta av varandras sällskap”, sa Singer.
Joe och Kush var de största publiken i den senaste serien av Race Across the World. Efter en olycklig start insåg de så småningom att deras vandringskängor var seriösa utmanare till slutet.
Deras temperament kunde inte vara mer olika. Kush pratar om sin pågående kamp med ångest och öppnar upp om konsekvenserna av sin styvfars död, medan den zen-liknande Joe vet när han ska släppa taget om en vän och när han ska försöka stärka sin egen moral.
Det finns också stunder av tyst ömhet, som att Kush tackar Joe för att han alltid finns där för honom när han kämpar för att lugna sig. I Türkiye hittar Kush en basketplan. Det är den perfekta platsen för Joe att dekomprimera. ”Du kan säga att Joe behövde det här,” säger han.
Om de vann eller inte är en fråga som bäst besvaras på BBC iPlayer för de som inte har sett den.
Paret och showen var den perfekta tonicen för kongressmedlemmar som har kämpat för att lyfta fram positiva exempel på maskulinitet.
Den tidigare säkerhetsministern Jess Phillips sa: ”Jag är mamma till två ungdomar och det här är min erfarenhet av unga människors relationer – vi ser inte tillräckligt av det.”
”Det finns elaka influencers vi måste oroa oss för, men män och pojkar måste se detta på samma sätt som de ser sina verkliga liv. Att vara snälla och ta hand om varandra, det är vad verklig manlighet handlar om.”
Amanda Martin, medordförande för Labour’s Men and Boys Parliamentary Group och mor till tre söner, tillade: ”Det är ’ungt kamratskap’. Det är verkligt stöd, det är inte svaghet. Representation är viktigt. Shower som denna påminner verkligen män om att det finns ett annat sätt att leva.”
