TÄven om titelns ord aldrig används i den här filmen är kopplingen tydlig. På västfronten under första världskriget fick belgiska soldater tillstånd att bilda en teatertrupp, ofta på droger, för att underhålla sina bakgardskamrater och höja moralen (inte helt olik den nu föraktade 70-talets BBC TV-komedi It Ain’t Half Hot Mum). Regisserad av Lukas Dhondt, som utforskade homosexuella och transpersoners frågor i filmer som Girl and Crows, är den här historien om en homosexuell incident i militären hjärtlig och välspelad, om än ganska intensivt undersökt.
En brokig grupp ”rejects” som av olika anledningar uppenbarligen har blivit fria från frontlinjens stridsplikt, leds av Francis (Valentin Campagne), en sömmerska från det civila livet, som nu blomstrar extatiskt i den nya roll kriget har gett honom. Han är energisk, busig, fantasifull och tar teaterkonst på allvar. Den resulterande underhållningen ser professionellt utförd ut. (Hade dessa första världskrigets gangstershower verkligen folk som spelade flöjter och klarinetter?) En av de döda, stiliga, blyga soldaterna som heter Pierre (Emmanuel Macquia) är fascinerad av dessa teatraliska typer och Francis själv. Han bajoniserade medvetet sin egen hand på slagfältet för att ansluta sig till deras grupp.
Alla dessa aktörer måste utstå hemliga eller offentliga anklagelser om elakhet. När det gäller Francis och Pierre är anklagelserna ännu mer komplexa. På höjden av sin romantik bestämmer de sig för att fly och fly tillsammans till ett neutralt land som Schweiz eller Spanien, och undrar om de öppet ska bekräfta vem de är. Men är de för fega? Intressant nog handlar det inte bara om att teatersällskap ställer upp riskabla och släta föreställningar för klass. Francis och spelarna håller mer intima recensioner efter middagen för högre rankade typer och får utstå sitt oförskämda beteende. De ska också producera mindre underhållning, som barnprogram, för allvarligt skadade på sjukhus och förbereda omtumlande, krigiska och patriotiska scener för de soldater som ska ge sig ut i strid.
Francis själv är en lika strikt disciplinär som alla andra sergeanter och stöder inte Pierre eller någon annan som struntar i showbusiness skyldighet att ge trupperna eskapism. Francis talar öppet om hur mycket han älskar sin teater och till och med själva kriget. ”Här är vi fria”, säger han till Pierre. De är fria att uttrycka sig konstnärligt och, faktiskt, romantiskt och erotiskt. Kriget gav dem en chans att bli sitt sanna jag. Liksom livet och kärleken kan kriget i sig vara för kort. Det är en fullständig paradox.
Det finns mycket värdefullt och intressant i den här filmen, men Campagne och Macchia ger engagerade framträdanden som hemliga älskare i krigets skugga, men vad de har att säga och hur de säger det är lite förutsägbart.
”Coward” visades på filmfestivalen i Cannes.
