WAlterton Hall är invikt djupt in i Bre Valley-landsbygden, så du kommer inte ens se den storslagna palladiska herrgården när du går in i gårdens portar. Det var en gång ett av Norfolks fyra kraftverk, byggt av Thomas Ripley för Horatio Walpole. Waltertons är fullt av 1700-talsskatter, möbler, de belgiska gobelängerna som var populära på den tiden och gammaldags porträtt av ett viktigt slag, men nu finns det knöligt kött och konstiga, välbekanta former som klistrats på väggarna eller slängts ner för trappan, som om någon – Phyllida Barlow – hade kommit in på platsen och gått in.
Vad man ska göra med dessa en gång lantliga ståtliga hem kan vara svårt. Många omfamnar samtida konstprogram som ett sätt att utmana sin historia och locka nya besökare. Simon Oldfield, som anställdes som konstnärlig ledare för Walterton av nya ägare, familjen Ellis för två år sedan, har uppnått mycket mer än så. Han återuppfann utrymmet och gav plats för nya idéer att ta över. Det finns ingen artist som är bättre lämpad än Barlow i detta avseende. Barlows verk verkar få ett eget liv vart han än går. Hennes utställning börjar vid entrén, där man möts av den explosiva installationen ”Untitled: Stacked Chairs.” Kakofonin av röda plywoodstolar känns som ett manifest om att kasta ut saker och börja om. Det är rebelliskt, destruktivt och direkt.
En elegant trappa leder till ett rum som visar Barlows småskaliga skulpturer, omgivet av vidsträckt utsikt över tomten. Det finns ett sällsynt stycke tidigt verk som heter Loaf. Visst, det liknar bröd, men tjäraktigt svart glas och latexbelagt papper. Detta är ett perfekt exempel på Barlows sätt att ombilda vardagen med okonventionella material. Kanske lite sexig. Nya väggskulpturer, inlagda med cement, hessian väv, gips eller andra rep och kullerstensbelagda tillsammans, ser ut som stora block av tuggummi som slumpmässigt fästs på väggen, och deras pockade ytor skymmer utrymmet.
Ovanför piedestalen finns flera knöliga torn som skapar en sorts cyborgskog som speglar naturen utanför, men inte helt. De är röriga, slarviga och gjorda med energi och fart. I hela rummet ekar Barlows vanvördiga punkattityd och det billiga i hennes material – kartong, skum, gips, plywood och plast – i kontrast till husets lyx.
Under hela sin karriär placerade Barlow ofta sina verk på slumpmässiga platser på landsbygden där få människor såg dem (även om jag hör att besökssiffrorna var bra på Walterton). Så det här känns väldigt typiskt henne. Konstnären, som gick bort 2023, ansåg att hans verk var ”monument för förgänglighet”, där hans arkitektur uttrycker en bestående tro på arv. Barlows arbete handlar också om vad material förmedlar. Hemmet säger att jag är här, jag är viktig – Barlow säger att allt är instabilt och ingenting går som planerat. Den är elektrisk och lite fräck också.
Oldfields vision för Walterton känns annorlunda än andra liknande storgårdar. Hans team var inte rädda för att ta bort ett stycke historia. Ett helt rum med historiska familjeporträtt har försvunnit (till förvaring). Barlows utställning följer ett sådant rum, Porträttgalleriet, som för närvarande är fyllt med Barlows teckningar från 1970-talet till början av 2010-talet. De är tecknade abstrakta målningar, skulpturala skisser och dynamiska former som studsar mot väggarna. Och de väggarna har tagits bort från tapeter, och avslöjar originalblyertsmarkeringar, mått, ritningar och anteckningar som byggmästare lämnade för århundraden sedan. Det skapar en annan typ av samtal med historien. Barlow och en arbetare från 1700-talet diskuterar former och hur man arrangerar föremål.
På väg för att se Barlows sista verk tog jag en avstickare till Daisy Paris lilla separatutställning, Fist Full of Dreams, som hölls samtidigt. En serie nya målningar inspirerade av ett besök i Walterton i februari, detta är en omkonfiguration av ett fem meter långt abstrakt textilverk vars knutna och falsade yta blir ett eget landskap. Parris verk svarar mer direkt på Walterton och dess förändringar eftersom konstnären var här och upplevde det, men det känns mer emotionellt än ett materiellt gensvar. De dikter som kommer in i målningarna framkallar bilder av blekna vinterljus, blommor som kämpar för att blomma och midvinterns ångest och dysterhet, i kontrast till de ljust rosa och orangea dropparna och ränderna i Paris målningar.
Barlow: Disruptor avslutas med en utomhusskulptur PRANK: jinx. Det är en ranglig hög med rostiga gamla studioarbetsbord toppade med hennes varumärke kaninöron. Detta verk var en del av en senare serie skapad av Barlow, och var ett av hennes sista verk, instabilt och otympligt, hennes reaktion på vad offentliga monument och konstverk kunde vara. Mycket tanke och ansträngning lades ner i den här positionen, men det gjorde inte mycket för mig. Barlows kaninöron är ett motiv som hon har lekt med sedan 1990-talet, och jag har aldrig gillat dem särskilt. Åtminstone håller den spänningen igång och ger en industriell touch till det sublimt romantiska landskapet, med avsiktligt skakande effekt. Allt behöver inte vara i harmoni. Och dessa kulturarv kan återfödas med fantasi, fyndighet och charm.
Phyllida Barlow: Disruptor är i Walterton, North Norfolk till den 31 oktober
