British Museum har skjutit upp sina föreläsningar om den judiska kulturmånaden på grund av oro för att den skulle störas av demonstranter.
Museet meddelade att en föreläsning om det forntida Israel och Juda som var planerad till torsdag inte har planerats.
Föreläsningen i museets BP Lecture Theatre var planerad att hållas av Dr Paul Collins, chef för Mellanösternavdelningen, och förväntades undersöka arkeologin och historien om de antika kungadömena Israel och Juda genom museets samling av artefakter.
Den förväntas också beröra andra historiska händelser, såsom förstörelsen av Jerusalem av babylonierna och Makkabeerupproret, och har planerats som en del av Storbritanniens första judiska kulturmånad, som pågår till den 16 juni.
Men 24 timmar före evenemanget meddelade museet att det skulle skjutas upp. Museet sa i ett uttalande att det informerades om att en ”avsevärd andel” av de registrerade deltagarna var ”individer som avsiktligt störde evenemanget, förhindrade andras ärliga deltagande och hade för avsikt att undergräva syftet med programmet.”
”British Museum är fullt medvetet om vikten av laglig protest och yttrandefrihet i ett demokratiskt samhälle. På samma sätt har vi ett ansvar att se till att evenemang som arrangeras inom British Museum kan fortgå på ett säkert sätt och utan skrämsel för både talare, personal och besökare.”
Museet tillade att efter samråd med arrangörer och säkerhetspartners togs ett gemensamt beslut om att skjuta upp evenemanget till ett senare datum ”om det kan hållas i en miljö som på ett adekvat sätt skyddar både publikupplevelsen och integriteten i själva programmet.”
Den sa att den kommer att fortsätta att stödja den judiska kulturmånaden och tillhandahålla ett utrymme där historia, kultur och vetenskap kan utforskas ”utan avbrott”.
George Osborne, före detta konservativa partiets premiärminister och chef för British Museum, delade gruppens uttalande på X och sa att det var ”värt att läsa innan du spekulerar”.
Men museets beslut fick kritik från det konservativa partiets ledare Kemi Badenoch, judiska kommentatorer och förespråkare för yttrandefrihet, som sa att offentligt finansierade kulturinstitutioner inte borde dra sig tillbaka från att hålla historiska och kulturella samtal om judisk identitet som svar på hotet om protester.
Andra kritiker av flytten inkluderade BBC-historikern och presentatören Simon Schama, som sa att det var avskyvärt och skickade ett ”hemskt meddelande”.
Herr Badenoch uppmanade regeringen att ingripa och sa åt museerna att ”göra vad som är nödvändigt” för att iscensätta evenemanget. Hon sa: ”Jewish Culture Month syftar till att främja och fira erkännandet av judisk kultur i Storbritannien. Detta beslut uppnår precis motsatsen. Regeringen har sagt att den vill bekämpa antisemitism och måste instruera offentligt finansierade institutioner som British Museum att göra vad som är nödvändigt för att stå värd för detta evenemang.”
Programledaren Jonathan Sacerdoti sa att effekten var att ”judar och judiska evenemang i vårt hemland Storbritannien har ställts in. Detta är en skam. Istället för att belönas med avbokningar måste mobbarna stå upp.”
Shadow justitieminister David Wolfson sa att han ”inte hade några tvivel om att alla handlade i god tro” på museet men höll inte med om beslutet att skjuta upp.
”Detta är fel beslut vid fel tidpunkt och skickar exakt fel budskap”, tillade han.
Den brittiska judiska parlamentariska kommittén sa: ”Det är djupt beklagligt att individer medvetet har försökt störa den judiska kulturmånaden, som hyllar det judiska kulturarvet.”
Gruppen tillade: ”Vi kommer inte att tolerera extremisters handlingar som hindrar den brittiska allmänheten från att njuta av dessa händelser.”
Tidigare den här månaden fanns en stor säkerhet på plats utanför en utställning i östra London som berättade historien om Nova Festival-deltagarna som attackerades av palestinska militanter den 7 oktober 2023.
British Museum sa inte vilka grupper som troddes planera protesterna, men Jewish News rapporterade att medlemmar av Jewish Artists for Palestine var bland de registrerade att delta.
På torsdagen sa Jewish Artists for Palestine, ett Storbritannien-baserat nätverk av ”antisionistiska judiska konstnärer, författare, skapare och kulturaktivister,”: ”Vad är syftet med att hålla en föreläsning om ett så kontroversiellt ämne om det inte bjuder in frågor och debatt?”
Gruppen sa att det var ”fullkomligt legitimt” att förvänta sig att offentligt finansierade museer skulle vara värd för dialoger som speglade ”olika synpunkter” och hävdade att behandlingen av debatten som ett ”säkerhetsproblem” visade att händelsen var en pro-sionistisk propagandaövning.
Gruppen ifrågasatte också varför talet ingick i den judiska kulturmånaden och sa: ”Ett växande antal brittiska judar ser inte längre Israel som en del av sin judiska identitet.” De efterlyste ett förtydligande av den rapporterade förändringen av hänvisningar till Palestina i museets gallerier, och sade att det som museet kallade ”historisk radering” var ”oacceptabelt” och uppmanade museet att ”vägra att delta i vapeniseringen av arkeologi som utfördes av staten Israel.” Gruppen förnyade också sin uppmaning till museet att dra tillbaka sin sponsring av BP.
Jewish Culture Month lanserades i år av House of Commons som ett månadslångt firande av judarnas bidrag till det brittiska livet, med mer än 100 evenemang som äger rum över hela landet som spänner över musik, mat, litteratur, komedi och historia.
Deltagande institutioner inkluderar V&A, Tate och Southbank Centre.
