TElräkningar för brittiska hushåll kommer att nå sin högsta nivå på två år under sommaren på grund av USA:s och Israels krig mot Iran. Detta har gett ny fart åt uppmaningarna till energisekreteraren Ed Miliband att ändra kurs. Ministrarna är sårbara eftersom de har lovat lägre priser om Storbritannien accepterar en ren, grön elplan.
Kritiker, inklusive förre Labourpartiets premiärminister Sir Tony Blair, har vägt in. Men Miliband bör ignorera sina motståndare. Tills de globala koldioxidutsläppen, inklusive Storbritanniens, når nettonoll, kommer planeten att fortsätta brinna och temperaturrekord kommer att fortsätta att slås.
Men vad händer om Milibands rena elsystem ännu inte är på plats, medan det fossila bränslesystemet håller på att utarmas av krisen? Det är frågan som ett nytt papper från Commonwealths tankesmedja försöker svara på. Ekonomen Patricia Pino tillämpar lärdomarna från prischocken 2022 till idag. Storbritannien hade satsat på att det efter krisen skulle ha rikliga leveranser av flytande naturgas (LNG) för att ersätta leveranser som gick förlorade när gasledningar från Ryssland till Europa stängdes av. Krig i Mellanöstern har dock minskat flödet av LNG genom Hormuzsundet.
Om inte inhemsk produktion, import av rörledningar och uttag av lagring räcker i Storbritannien, kommer priset på gas att fastställas av den mer sällsynta och dyrare LNG. För att göra saken värre bestämmer gas inte bara gaspriserna. I många fall sätts även elpriser. Ms Pino, doktorand vid University College London, säger att problemet inte är att efterfrågan på gas inte sjunker alls. Det beror på att efterfrågan inte har sjunkit tillräckligt snabbt jämfört med nedgången i den inhemska produktionen och ökningen av efterfrågan på vintertopparna. Det leder till att dyr LNG bestämmer energipriserna.
Pino hävdar att Miliband nu borde ingripa direkt på gas- och elmarknaderna för att minska denna sårbarhet. Hennes recept är att göra inhemsk gas billigare än europeisk gas, lämna så mycket som möjligt för hushållsbruk och nationalisera Centricas grovgaslagringsanläggningar som ett buffertlager som kan jämna ut topppriserna.
Tidningen förutsätter att staten köper el från rena leverantörer till ett fast pris och fördelar den till leverantörer. Logiken är att istället för att låta marknaden skapa en utgiftskris för hushållen och sedan dela ut 23 miljarder pund i subventioner, kommer landet att spendera miljarder för att ändra incitamenten som gjorde att nödpriserna blev allmänt tillämpliga i första hand.
Timing är kritisk. Mellan april och september i år kan staten fortfarande göra fyra saker. Att behålla mer inhemsk gas genom exportskatter. Fyll på buffertlagren innan vintern när efterfrågan är låg. Signalimportstöd innan gasförsörjning outsourcas någon annanstans. och flytta delar av elsystemet bort från gasanknuten prissättning innan höjningar av grossistpriserna återspeglas i slutkundspriserna.
Inget av detta är lätt. EU:s fjädrar kommer att slitas av energiskatter. Förseningen kommer dock att ytterligare utsätta Storbritannien för situationer utanför dess kontroll. Omedelbart ingripande kommer att flytta Storbritannien från att vara förberedd på effekter till att aktivt hantera utbud, efterfrågan och priser. Herr Miliband har rätt i att Storbritannien behöver ren el till 2030. Men tidningen ställer en annan fråga: Vad kan göras innan denna vinter för att avvärja en levnadskostnadskris? Svaret verkar vara ”ganska mycket”.
Har du en åsikt om de frågor som tas upp i den här artikeln? Klicka här om du vill maila ditt svar på upp till 300 ord för att komma i fråga för publicering i vår e-postsektion.
