LI vintras inledde forskare vid Kanadas subarktiska Churchill Marine Observatory ett experiment som de hoppades skulle leda till en behandling som skulle kunna förändra situationen i det förorenade Ishavet. De släppte ut 130 liter diesel i en istäckt pool fylld med rått havsvatten pumpat från Hudson Bay och tillsatt oljeätande mikroorganismer. Tekniken användes framgångsrikt under oljeutsläppet Deepwater Horizon i Mexikanska golfen, och forskare ville se om den kunde bryta ner olja i kallt vatten.
Eric Collins, en mikrobiolog vid University of Manitoba Winnipeg som ledde projektet, sa att mikroberna svarade långsamt, med liten förändring i befolkningen under de första tre veckorna. Men det varade inte länge. ”Vi gick tillbaka åtta veckor senare och såg en stor förändring,” sa Collins. ”Det var tydligt att en viss typ av bakterier hade växt i mycket höga antal i tanken och livnärde sig på oljan.” Men två månader är för lång tid att vänta vid ett oljeutsläpp. Tid är avgörande.
Förra året seglade en skuggflotta på minst 100 fartyg genom Rysslands norra passage. Dessa är ofta åldrande, oreglerade fartyg som i smyg transporterar olja som är under sanktioner runt om i världen. Enligt data som samlats in av den norska ideella Verona Foundation seglade endast 13 fartyg av skuggflottan 2024 och ingen 2023. År 2025 var mer än hälften oljetankers och flytande naturgastankers, varav 18 hade låga isklasser eller inte var konstruerade för att fungera i isiga vatten.
Detta ökar risken för ekologiska katastrofer i en av de ömtåligaste miljöerna på jorden. Trots att miljontals dollar investerats i forskning finns det nästan ingen teknik för att rena olja från Ishavet.
”[Shadow-flottor]lägger till enorma okända: Var är dessa fartyg, vart är de på väg, vilken last bär de? Det ökar risken”, säger Sian Prior, huvudrådgivare vid Clean Arctic Alliance, en koalition av 24 ideella organisationer som arbetar för att skydda Arktis från sjöfartens inverkan.
Polarobservatörer har länge förutspått en stadig ökning av sjöfarten i Arktis när havsisen smälter, men det plötsliga uppkomsten av en skuggflotta längs den norra sjövägen var oväntat, sa experter. Metoderna för att sanera arktiska oljeutsläpp har inte hängt med.
Ksenia Vakhrusheva, Arctic Project Manager på Verona Foundation, sa: ”Dessa fartyg är vanligtvis skrottankfartyg, men de tidigare ägarna ville inte betala för skrotning, så de sålde helt enkelt fartygen någon annanstans. Dessa typer av fartyg är mest oroande när de navigerar den norra sjövägen, som även om de stöter på tunna islager eller flytande lager.”
Det växande hotet om storskaliga utsläpp i Ishavet utgör en utmaning för forskarna. Olja beter sig annorlunda i Arktis än i varmare hav. Kalla temperaturer kan göra att vissa typer av bränsle blir mer trögflytande och bildar melassliknande kulor som sjunker till botten och blandas med sediment eller fastnar på is. Havsis stör båtskummare och bommar som används för att avlägsna olja från ytan. Dessutom är oljan tjock, vilket försvårar pumpning och överföringsmetoder.
”En av de centrala utmaningarna för att reagera på ett oljeutsläpp i Arktis är att det är Arktis. Om något händer är det väldigt svårt att åka dit och göra något”, säger Sinov Loftus, senior rådgivare för oljeutsläppsskydd och miljöberedskap vid norska kustverket.
Under de senaste 15 åren har miljontals dollar spenderats på program för att upptäcka nya tekniker och tekniker för att snabbt städa upp arktiska oljeutsläpp. Men väldigt lite har blivit verklighet. Under 2012 gav fossilbränsleföretag 20 miljoner dollar (15 miljoner pund) för att upprätta det gemensamma programmet för Arctic Oil Spill Response Technology Industry Joint Program (JIP). Programmet avslutades 2017, med en omfattande rapport som erkänner att ”betydande förbättringar i mekanisk återvinningseffektivitet inte enkelt kan uppnås genom nya utrustningsdesigner.”
Istället fokuserade JIP på att använda dispergeringsmedel (kemikalier som bryter upp oljefläckar till mindre partiklar i vattenpelaren) och ta bort oljan genom att bränna den in situ. Professor Loftus sa att dispergeringsmedel kan vara farliga och tillade: ”Att dumpa olja i vattenpelaren längs iskanten eller in i iskantszonen när primärproduktionen är hög kan ha en stor inverkan på organismer i tidiga känsliga livsstadier.” Förbränning fungerar också bra i Arktis, där antändliga gaser avdunstar långsamt, men kan producera svart kol och påskynda issmältningen.
Vissa forskare utforskar skonsammare behandlingar, som Churchill Observatorys ansträngningar att introducera oljeätande mikrober i oljefläckar.
Men i slutändan, säger Pryor, har inga nya lösningar materialiserats. ”Den (renings)teknologin som finns tillgänglig idag är i stort sett densamma som den var för 10 eller 15 år sedan”, säger hon. ”Det finns inget nytt på marknaden. Det nya är att dessa bränslen har förändrats.”
2020 införde Internationella sjöfartsorganisationen tak för svavelhalten i marina bränslen i syfte att minska utsläppen från fartyg. Detta fick den oavsiktliga konsekvensen att fartyg antog nya bränslen som var svårare att rengöra.
Loftus, som också är medordförande för Arktiska rådets Arctic Oil Spill Research and Development Initiative, sa att dessa lågsvavliga bränslen ofta blandas med paraffin. ”Så det finns typer av oljor som bildar klumpar, eller många av dem har konstiga viskoelastiska egenskaper, vilket gör återhämtningen ännu svårare.”
Hon tillade att även om Shadow Fleet-fartyg som seglar den norra sjövägen fortfarande använder tung olja, använder fartygen det billigaste bränslet på marknaden när de är fulla, vilket innebär ytterligare risker för arktiska vatten.
Bortom Ryssland driver utvecklingen av arktisk infrastruktur och den växande militariseringen av regionen ytterligare investeringar i oljeutsläppsundersökningar. Collins forskning finansierades av finansiering från Kanadas regering. Premiärminister Mark Carney föreslog nyligen att återuppliva djuphavshamnen Churchill, som skulle ge en länk till Nordatlanten.
”Detta är ingen slump. Det finns mycket uppmärksamhet på Churchill, och det är en del av anledningen till att (det marina observatoriet) finns där, för tanken är att det skulle kunna bli en större hamn i framtiden och att vi borde göra den här typen av forskning,” sa Collins.
