En minnesjuvel från Hamnet-eran har återupptäckts fyra århundraden efter att den förevigats som ett av Storbritanniens mest gåtfulla och berömda familjeporträtt från 1600-talet.
Det hjärtformade hänget avbildades i mästerverket Sir Thomas Aston i naturlig storlek från 1635 på dödsbädden för sin fru, målat främst i svart och vitt av Cheshire-konstnären John Sauch. Den visas på Manchester Art Museum.
Astons älskade fru, Magdalene, hade dött i en förlossning flera månader tidigare, och hon visas postumt liggande bredvid sin döda babys flätad vagga. Hennes sörjande make, klädd i svart, står tillsammans med sin enda överlevande son, treårige Thomas, och pekar på en inskription som lyder: ”Sorgen är omätlig.”
De har upplevt mer än sin beskärda del av tragedi. Unge Thomas dog ett år senare, och de andra barnen, Robert, Elizabeth och Jane, dog också i spädbarnsåldern.
På målningen bär Aston ett hänge gjort till minne av Robert, som dog 1634 vid en ålder av bara sex. Tofsen gjordes av ett barns blonda hår.
Ingen trodde att denna sedan länge förlorade Memento Mori-pärla faktiskt skulle överleva.
Suche var en brittisk porträttmålare som var särskilt beundrad för sin skildring av detaljer som gardiner och smycken.
Trots hans noggrannhet i att måla hängsmycken, kan dess fulla betydelse, detaljer och inskriptioner bara förstås med upptäckten av det faktiska föremålet.
Inuti den gyllene kransen finns en dödskalle och svartvit emalj, med den latinska texten på båda sidor översatt som: ”Din Robert dog den 4 maj 1634… I vem är vår glädje och genom vem var vår tröst? Av vem dog först hans föräldrars hopp.” Inskriften går inte att läsa från bilden.
Hänget förblev i Aston-familjen till 1862, då det såldes. Dess nuvarande ägare förvärvade den för 30 år sedan, långt efter att dess smärtsamma historia hade glömts bort.
När de råkade besöka en utställning med Sushs målningar hittade de juvelerna de hade målat och insåg deras betydelse.
De kontaktade Martin Downer, en historiker och specialisthandlare inom historiska föremål och konst.
Han sa till The Guardian: ”Den är i utmärkt skick eftersom den har tillbringat större delen av de senaste 400 åren okänd. Denna ikoniska målning har studerats av forskare i många år eftersom den är full av symboler och metaforer. …Att återställa ädelstenarna kastar ljus över några av frågorna kring denna målning.”
Han minns Shakespeares förlust av sin unge son Hamnet 1596 och hur denna tragedi var inspirationen till den nyligen vinnande Oscar-vinnande filmen, sa han om hänget:
”Alla är bekanta med historien om Hamnet vid det här laget. Det här är några år senare, men det är väldigt gripande… Det är ett väldigt litet föremål, men det är mycket känslor inpackade i det.”
Detta hänge är värderat till £650 000, vilket återspeglar dess exceptionella sällsynthet. Smycken från 1600-talet är extremt sällsynta.
”Det finns ett stort intresse för Memento Mori-smycken eftersom det är känslomässigt”, säger Downer, tidigare chef för Sotheby’s smycken i London.
Aston själv fick ett tragiskt slut. Han var hovman, teolog, soldat och poet, utbildad i juridik, gick in i parlamentet och tjänstgjorde som hög sheriff i Cheshire.
Adlad av Charles I kämpade han för den royalistiska saken i inbördeskriget tills han tillfångatogs av parlamentariska styrkor i Staffordshire. Han var bara 44 år gammal och dog av skador som han fick under rymningen.
Fiona Corridan, från Manchester Art Museum, sa: ”Vi är mycket glada över att få veta att sorghänget som avbildas i denna målning finns och att det återspeglar inskriptionen i målningen.”
”Det här invecklade och vackra verket är genomsyrat av historia och berättar en unik historia om sorg, kärlek och minne genom århundraden. Det skulle vara fantastiskt att utforska det ytterligare och återknyta hängsmycken med målningen.”
Mr Downer kommer att presentera hängsmycken för allmänheten på Treasure House-mässan, som kommer att hållas på Chelsea Royal Infirmary från 24 till 30 juni.
