Detta är en kommentarstext. Författaren ansvarar för analysen och positioneringen i texten.
Leo Silperold, en 70-årig fågelskådare som gick ombord på kryssningsfartyget MV Hondius i Ushuaia, Argentina, den 1 april i år, hade ingen aning om att det dödliga viruset växte inuti hans organ. Virusinfektioner går obemärkt förbi tills en inflammatorisk process börjar eller värdens vävnader börjar drabbas av betydande skada. Under inkubationsperioden lever en person i glad ångest över sitt öde. Men inom en vecka dödade viruset honom först, sedan flera av hans följeslagare, inklusive hans fru Mirjams. Världen kommer att vakna upp till fruktansvärda nyheter – bevittnar vi början på en ny pandemi?
Lyckligtvis är det högst osannolikt att just detta utbrott kommer att leda till en global episod som coronaviruset. WHO har sagt att risken för en pandemi är låg och Folkhälsomyndigheten har gjort en liknande bedömning. Det finns flera anledningar till detta. Detta beror på att viruset inte är lika smittsamt som sars-cov2 och infektionskontrollinsatser ledda av WHO och ECDC är mycket robusta. Passagerare på fartyget har isolerats och håller på att spåras och testas. Min gissning är att det inom några veckor inte kommer att finnas några nya fall i samband med MV Hondius-utbrottet.
Det är dock intressant att fundera över hur pandemier uppstår, särskilt eftersom hantavirus anses vara ett potentiellt hot mot framtida pandemier.
Patient noll på MV Hondius, fågelskådaren Silpeauld, var troligen infekterad innan han gick ombord på fartyget. Han och hans fru var på en flermånadersresa till Sydamerika. Andesvirus (den specifika stammen av hantavirus som är ansvarig för detta utbrott) är utbredd bland gnagare i regionen. Människor smittas i första hand genom kontakt med djuravföring och viruset kan sedan överföras från person till person genom nära kontakt. Det är dock inte lika smittsamt som det nya coronaviruset. Argentinska myndigheter misstänker att Silperold ådrog sig viruset när han besökte en soptipp (där gnagare lever) på jakt efter sällsynta fåglar, men det är svårt att veta säkert.
Zoonotiska virus, eller virus som hoppar mellan människor och djur som hantavirus, tillhör de mikroorganismer som kan orsaka globala pandemier. Detta beror vanligtvis på bristande immunitet mot dessa mikroorganismer inom befolkningen (dessa mikroorganismer cirkulerar främst bland djur). Så hur sprids ett virus bland gnagare och fladdermöss och kan plötsligt spridas bland människor? Svaret är en genetisk förändring.
Historiskt finns det flera exempel på hur mikroorganismer plockade upp genetiska förändringar och plötsligt orsakade storskaliga infektioner hos människor. Pestbakterien Yersinia pestis var till en början ett problem bara för gnagare i de asiatiska stäpperna. Genom att plocka upp några gener här och där fick den plötsligt dödliga superkrafter – en ökad förmåga att spridas via loppor, en ny möjlighet att orsaka massiva blödningar hos värddjur – och plötsligt stod mänskligheten på väg att dö. Dessutom kan det nämnas att både HIV-1 och HIV-2 med största sannolikhet härrör från simianviruset SIV. Kanske passerade de artbarriären när apjägare blodiga slaktade sjuka djur under ohälsosamma förhållanden.
Alla känner till sars-cov2. Viruset kan ha muterat i naturen och börjat infektera människor under den tiden, eller så kan det ha blivit genetiskt anpassat till mänskliga celler i labbet och av misstag läckt ut. Även de nya ebolautbrotten i Kongo-Kinshasa och Uganda, den sällsynta Bundibugyo-varianten som det inte finns något vaccin mot, är sannolikt zoonotiska.
Men att flytta hantavirus från ett virus som i första hand infekterar gnagare till ett virus som attackerar människor kräver mer än en enda mutation, men en bredare förändring av gendosering. Därför, om ett litet utbrott kontrolleras, är det osannolikt att det orsakar en global hälsokris. Viruset har inte tid att helt anpassa sig till mänskliga vävnader, och dess spridning blir okontrollerbar. I Kongo-Kinshasa har ebolautbrottet upptäckts sent, troligen på grund av nedskärningar i globala hälsoinvesteringar, vilket gör situationen ännu farligare.
Att andas in en osynlig trojansk häst under fågelskådning kan förvandla en lyxkryssning i södra Atlanten till en dödlig resa på Styx
Men under de ”rätta” omständigheterna kan hantavirus vara extremt farligt. De är trots allt RNA-virus och muterar snabbare än DNA-virus. Vi vet också att viruset är mer benäget att ackumulera mutationer hos personer med nedsatt immunförsvar. Dessa människors immunsystem kan inte eliminera virus, så det tar tid för mikroberna att anpassa sig till den mänskliga världen. Något mer smittsamt kan dyka upp från andra sidan. Om Andesviruset, eller för den delen ebolaviruset, tillåts cirkulera fritt inom den mänskliga befolkningen kan pandemiorsakande varianter uppstå.
Därför är det viktigt att fokusera på virusövervakning och etablerade smittskyddsinsatser. Men i slutändan är utbrottet ombord på MV Hondius en skarp påminnelse om en obehaglig sanning. Med andra ord kan vår teknik, kunskap och rikedom skydda oss, men de kan inte skilja oss från den biologiska verkligheten. Att andas in en osynlig trojansk häst under fågelskådning kan förvandla en lyxkryssning genom södra Atlanten till en dödlig resa på Styx. Odödlighet förblir gudarnas privilegium.
Läs fler texter av Farshid Jalalvand.
