iI efterdyningarna av coronavirus-pandemin insåg Miriam Stoat, en förnyelsebonde på landsbygden i Leicestershire, att för många människor i hennes lilla by i Englands East Midlands kämpade för att ta sig runt.
Även om det fanns gott om bilar parkerade i Tilton insåg hon att vissa bybor inte hade tillgång till en bil när de verkligen behövde det.
”Oavsett om det var på grund av ett hälsotillstånd som gjorde det omöjligt att köra bil eller om det fanns tillfällen då ett hushåll behövde mer än en bil, det fanns problem,” sa Storet.
När de blev kontaktade av den lokala energiorganisationen Green Fox, bestämde sig Stoat och en grupp volontärer för att prova något annat. Med finansiering från Motability och Harborough District Council lanserade de Tiltons Electric Vehicle Club 2023. För en månadsavgift kommer invånarna att ha tillgång till två elfordon (EV) som kan hyras per timme eller dag. Det ger också lokala frivilliga förare att göra tjänsten tillgänglig för invånare som inte längre kan köra bil.
”Det var fantastiskt,” sa Stoat. ”Vi kan se de förändringar som detta system har medfört för samhället, inte bara ger människor bättre tillgång till livskraftiga transportalternativ, utan också hjälper människor att lära känna varandra bättre. Människor som inte nödvändigtvis skulle ha träffat tidigare är nu vänner.”
När Storbritannien brottas med utmaningen att bygga ett hållbart och prisvärt transportsystem som passar för 2000-talet, erbjuder initiativet i Tilton en liten lösning i en bredare kamp.
Tillståndet för kollektivtrafiken i delar av Storbritannien kan ha förbättrats avsevärt jämfört med andra länder, särskilt USA, men utsläppen är fortfarande envist låga. Transport är Storbritanniens största källa till koldioxidutsläpp, med vägtransporter som står för cirka 25 % av de totala årliga utsläppen. Ansträngningar för att minska utsläppen har inte hållit jämna steg med andra sektorer, och snabbare framsteg är avgörande om Storbritannien ska nå sina koldioxidmål.
Experter säger att vissa delar av övergången till en hållbar transportsektor går i rätt riktning. Mellanösternkrisen har påskyndat upptagandet av elfordon i Storbritannien, med statistik som visar att försäljningen av elbilar ökade med 59 % i april och står nu för cirka en fjärdedel av all bilförsäljning.
Men de säger att det krävs mer arbete för att bygga hållbara och prisvärda transporter och uppfylla Storbritanniens klimatförändringsmål.
Anna Krazynska, Storbritanniens direktör för Transport and Environment Group, sa att även om försäljningen av elbilar ökade, fanns det ett samlat försök från industrilobbyister att urvattna kraven på nollutsläppsfordon (ZEV), vilket tvingade biltillverkarna att sälja en högre andel nollutsläppsfordon år för år.
”Vi ser redan en viss försvagning av skyldigheterna, inklusive fler tillstånd för plug-in bilar, som släpper ut fem gånger mer utsläpp än elbilar”, sa han.
Krazynska säger att det är viktigt att undvika ytterligare glidning från EV-mandatet, som kräver att alla nya bilar som säljs ska vara elfordon senast 2035 och en liknande plan för utsläpp av koldioxid för lastbilar och lastbilar.
”Om vi inte håller oss till elbilsmandatet kommer tillgången till överkomliga elbilar att försenas och människor kommer att fångas i fossilbränslefordon och de flyktiga marknaderna de är beroende av i många år framöver.”
Mycket av den brittiska regeringens politiska fokus har varit på övergången från koldioxidintensiva fordon till elbilar, förbättra kollektivtrafiken och uppmuntra promenader och cykling.
Men Chris Hayes, chefsekonom vid Commonwealths tankesmedja, sa att Storbritanniens järnvägs- och busstjänster hade drabbats av årtionden av underinvesteringar när transportnäten avvecklades och medel avleddes till aktieägarna, vilket resulterade i sämre tjänster och högre priser.
”Tågpassagerare i Storbritannien spenderar nästan tre gånger mer per kilometer än i andra länder, men hälften av järnvägsindustrins inkomster kommer från direkta och indirekta offentliga subventioner.”
Herr Hayes sa att regeringen hade gjort vissa framsteg i att återföra delar av järnvägssystemet till offentligt ägande, men mer arbete behövdes. ”Vi behöver en integrerad järnvägs- och busstjänst som är överkomlig och tjänar människor och samhällen, inte en där aktieägarna skördar vinsten och allmänheten tar risker”, sa han.
Doug Parr, policychef på Greenpeace UK, sa att det finns en ”lång väg” för att göra Storbritanniens kollektivtrafiksystem attraktivt och prisvärt, men ”den här destinationen är väl värd ansträngningen”.
”Att byta från bilar till bussar och tåg kan inte bara minska trängseln, föroreningarna och klimatförändrande utsläpp, utan också bidra till att minska efterfrågan på olja. Detta är en fördelaktig bieffekt med tanke på pris- och utbudspressen som drabbar oss i efterdyningarna av Irankriget.”
Men herr Parr sa att detta skulle kräva ”stora statliga investeringar, en översyn av hela järnvägsprissystemet och ett lägre tak för busspriserna”.
”Detta borde gå hand i hand med andra åtgärder för att uppmuntra aktivt resande och stoppa transporten av föroreningar, som höjda skatter på stadsjeepar, fler cykelbanor och 30 km/h-zoner.”
Men vissa experter menar att även om en övergång till elfordon, förbättrad kollektivtrafik och aktiv mobilitet är viktiga utgångspunkter, räcker de inte.
Greg Marsden, professor i transportstyrning vid University of Leeds, sa att även om Storbritannien uppfyllde alla sina nuvarande mål, skulle det fortfarande sannolikt överskrida regeringens egen transportbudget med 15 %.
”Ambitionen avdunstar år för år”, sa han. ”Utan några planer på att minska den totala trafiken, arbetar regeringen nu med antagandet att antalet bilar på vägarna i Storbritannien kommer att öka med 10 miljoner till 2050.”
Marsden efterlyser en ny arbetsgrupp för transporter för att titta på mer innovativa sätt att minska bilberoendet och koldioxidutsläppen.
”Just nu står vi inför en situation som inte bara missar våra koldioxidminskningsmål, utan också orsakar mer trängsel och parkering på gatan. Vi behöver mer ambitiösa planer för hur våra städer kommer att se ut under de kommande 20 till 30 åren.”
Han sa att arbetsgruppen skulle behöva överväga en rad alternativ, inklusive:
Förbättrad tillgång till delade elfordon på landsbygden och i städerna.
För de flesta resor mindre än 30 mil används delade elbilar eftersom de är lättare och billigare.
En flotta av delade elbilar kommer att installeras på större stationer för att koppla samman järnvägs- och vägsystem.
”Vi spenderar så mycket pengar på bilar…men de pengarna skulle kunna spenderas på andra sätt och ändå ge tillgång till all mobilitet vi behöver”, sa han. ”Samtidigt kommer det att minska trängseln och utsläppen och förbättra människors livskvalitet.”
Marsden, som leder ett projekt i Leeds för att minska bilanvändningen genom att arbeta med kommuner och lokala invånare, sa att det var viktigt att arbeta med lokala samhällen snarare än att påtvinga lösningar från ovan. ”Detta kommer bara att fungera om vi lyssnar på vårt samhälle och arbetar tillsammans för att komma fram till fungerande lösningar.”
En talesperson för transportdepartementet sa: ”Bildelningssystem hjälper människor att ta sig fram lättare, minskar trängseln och minskar utsläppen – och vi uppmuntrar redan råden att stödja dem genom lagstadgad vägledning.”
”Vår nya transportstrategi går ännu längre och vi är fast beslutna att publicera nya riktlinjer för att hjälpa lokala myndigheter att förbättra dessa tjänster i sina områden.”
Tillbaka i Tilton erkänner Stoat att bildelningsplanen har haft sina utmaningar. Från att få en prisvärd försäkring till att vara först med att övertyga äldre invånare om att elbilar är säkra.
Hon sa att stödet från välgörenhetsorganisationen CoMoUK för transportdelning hade varit ovärderligt och att människor från andra byar sedan dess hade kontaktat dem för att se om de kunde starta liknande företag.
”Det handlar om att lära av varandra…Vi har nu genomförbara transportalternativ som är tillgängliga för alla utan att behöva köpa fler och fler bilar. Och det hjälper oss också att bygga våra samhällen.”
