WGrannar uppmuntrade Lynn Sabaton och hennes partner Terry att fly från sitt hem i Wennington en dag 2022, men paret var inte säkra på att de behövde gå igenom besväret. Det brann i deras by på östra kanten av London, men Terry tyckte att det var tillräckligt långt bort för att det inte skulle vara ett problem. Den dagen, den 19 juli, bar han bara sina underkläder och vägrade resa sig från sin fåtölj och kämpade mot en lungsjukdom som förvärrades av rekordhög 40-graders värme.
Lin minns att två poliser sparkade upp ytterdörren och skrek att det var dags att gå. Lynn ber Terry att köpa hennes kläder och packas upp på övervåningen för att hitta dem. Kunde hon ta med dokumenten? inga. Hur är det med hennes plånbok? inga. Hennes katt, Jack? inga.
När de vacklade utanför i den otroliga hettan mörknade himlen och panik bröt ut bland folkmassan i grannskapet. Ingen var beredd på katastrofen som utspelade sig runt omkring dem: en brand som spred sig från närliggande åkrar in i byns centrum. Under de närmaste timmarna skulle 18 hem i byn brännas, inklusive Lynn och Terrys.
Totalt 70 hem förstördes i rekordstora 600 skogsbränder över hela Storbritannien den dagen. Det var Storbritanniens största bostadsförlust från ett hot som tidigare ansetts vara kopplat till Kalifornien och södra Europa, och ytterligare bevis på den förvärrade klimatkrisen.
Wennington-branden var en av dussintals bränder i en stor ring som omger staden, ett scenario långt bortom erfarenheterna från London Fire Brigade (LFB). Uppgifter visar att brigaden, en av världens största, fick slut på alla 142 brandbilar och vädjade desperat om mer personal, slangar och vatten, men kunde inte få dem i tid.
Värmen tog ut sin rätt på brandmännen, lämnade deras skyddsdräkter dränkta i svett och förvandlade deras bärare till vad en polis beskrev som ”bokstavligen kokande i en påse”.
Högre nivåer i brigaden insåg att stigande temperaturer på grund av klimatkrisen skulle göra skogsbränder mer sannolika, med vissa potentiellt korsande ”klyftan mellan landsbygd och stad” och brinnande hem. De aldrig tidigare skådade händelserna den 19 juli 2022 visade dock omfattningen av det nya hotet som en brigad står inför i stort sett ovana vid skogsbränder.
”Vi är London, vi är en stad, vi sysslar inte med fält”, sa en högre officer efter branden. Saker och ting har förändrats sedan dess, och brigaden säger att den har lärt sig, inklusive att kräva att alla besättningar genomgår utbildning i skogsbrand och köper specialiserad utrustning som terrängfordon och stora sprinklers. Bara detta räcker inte. Brigadchefer har offentligt efterlyst ytterligare investeringar för att ta itu med framtida skogsbränder.
Det finns dock fortfarande risk för att fler storskaliga bränder inträffar i framtiden. London Fire Brigades gruppchef Sami Goldblom, som leder studien av framtida hot, sa att det var mycket troligt att skadorna i juli 2022 skulle ha varit mycket större om vindarna varit starkare.
”Tänk på att alla bostäder ligger väldigt nära varandra och att befolkningen är väldigt tät,” sa han. ”Det finns inget som säger att branden inte kunde ha spridit sig överallt. Var slutar branden? Och så finns det alla terrasser, höghusen, de brandfarliga beklädnaderna. En andra brand i London kunde lätt ha inträffat.”
Utsikten att skogsbränderna som orsakade massiv förstörelse i Los Angeles förra året kommer att hoppa okontrollerat mellan byggnader framhävs av ny modellering som beställts för min nya bok, The Response.
Studien, utförd av Dr. Tom Smith, docent i miljögeografi vid London School of Economics, använde en kanadensisk modell för löpeld som kallas Prometheus. Smith körde mer än ett dussin simuleringar av en skogsbrand som drabbade Dagenham en rekorddag i juli 2022 och dödade 14 hem. Smith ville undersöka effekterna av små förändringar i vindriktningen.
I den värsta simuleringen nådde branden snabbt 120 hem, vilket resulterade i att ”hår reste sig på ända”, sa Smith.
En av utmaningarna för vår framtida motståndskraft är att göra oss medvetna om hot som verkar i stort sett orealistiska, särskilt när vädret är svalt eller blött. En annan är att regeringens maskineri förmodligen inte är inriktat på att ge integrerat tänkande.
En betydande svaghet är till exempel att vattenförsörjningen, inklusive de som behövs för att bekämpa bränder, är i privata händer. Vid Wennington hämmades de första besättningarna på platsen av svagt nättryck. Ett lokalt vattenföretag som kontaktades av LFB sa att det hade minskat flöden ”för att tillåta testning att utföras.”
Essex och Suffolk Water, det inblandade företaget, sa som svar på en begäran om miljöinformation att flödet in i byn återställdes, men först vid 19:00, sex timmar efter att branden bröt ut. Privatiserade vattenföretag har en laglig skyldighet att tillhandahålla en minimimängd vatten till hushållen, men det finns ingen liknande skyldighet att tillhandahålla brandtjänst. Northumbrian Water Group, som äger Essex och Suffolk Water, avböjde att kommentera denna artikel.
Att hitta en avdelning som ansvarar för att se till att brandmän har tillräckligt med vatten har visat sig svårt. I Storbritannien faller brand- och räddningstjänster under jurisdiktionen av Department for Housing, Communities and Local Government, medan bushfire-policyn hanteras av Defra, Department for Environment. Miljöbyrån, som kontaktades för den här artikeln, sa att den granskar sin torkaplan ”för att säkerställa att vattenbolag kan samarbeta med lokala brand- och räddningstjänster för att upprätthålla tillräcklig vattenförsörjning i händelse av en brand”.
Allt detta innebär att stigande globala temperaturer kommer att leda till varmare och torrare förhållanden, vilket leder till att fler skogsbränder korsar den så kallade landsbygds-urbana klyftan som skiljer åkrar och hem. Forskning från Ordnance Survey uppskattar att så många som 1,8 miljoner hem i England är tillräckligt nära gröna utrymmen för att vara i riskzonen för skogsbränder.
Det finns flera lösningar. Efter branden i Dagenham började lokala myndigheter skära av brandgator i kanten av torget, och i somras räddade en av dem hem från en massiv gräsbrand. Kommunalfullmäktigeledaren beskrev parkpersonalen som ”osjungna hjältar”.
Efter att ha bott i ett tillfälligt boende i flera månader i Wennington förvärrades Terrys sjukdom och han dog. Lins hus håller på att byggas om, men hon flyttar in ensam.
David Shukman är en tidigare vetenskapsredaktör på BBC. Hans bok, The Response: A Story of Fire and Flood in British New World of Extremes, är ute nu.
