En studie har funnit att ekonomiska skillnader i Europa orsakar en enorm ökning av antalet dödsfall orsakade av värme och kyla av mer än 100 000 människor varje år.
Studien fann att en minskning av Sloveniens ojämlikhetsnivåer, mätt med Gini-index, till en nivå som överensstämmer med de mest jämställda regionerna i Europa skulle minska temperaturrelaterad dödlighet med upp till 30 %, motsvarande 109 866 personer.
Resultaten kommer när EU:s Copernicus Monitoring Project förra månaden rankade världens tredje varmaste april någonsin, med några länder inklusive Spanien som registrerade sina hetaste april någonsin. Det finns en växande oro för att Europas sommar 2026 kan bli hård då El Niño, ett naturligt uppvärmningsfenomen, kan komma tillbaka och bli ovanligt starkt.
Forskare fann att högre antal dödsfall från värme och kyla var associerade med flera indikatorer på svårigheter, inklusive fattigdom och oförmåga att värma hem.
Förutom att minska regionala ojämlikheter fann studien att en minskning av den materiella och sociala fattigdomen över hela kontinenten till samma nivå som centrala Schweiz, den minst utsatta regionen, skulle minska antalet värme- och kylarelaterade dödsfall med 59 000 människor. En ökning till nivån i sydöstra Rumänien, den mest missgynnade regionen, skulle resultera i ytterligare 101 000 temperaturrelaterade dödsfall.
Denna studie är den första som kvantifierar effekterna av socioekonomiska problem på förlorade liv under Europas benkylande vintrar och brännande somrar. Forskarna sa att detta skulle ge tyngd åt uppmaningar att hjälpa utsatta grupper på kort sikt och minska den strukturella ojämlikheten i Europa på lång sikt.
”Det är ett två-till-ett-förhållande”, säger Blanca Paniero Castillo, en biomedicinsk forskare vid Barcelona Institute for Global Health och huvudförfattare till studien. ”Om rättvisa perspektiv var mer integrerade i europeisk, nationell och lokal politik skulle vi uppnå två mål samtidigt.”
Värme och kyla stressar kroppen, vilket gör den mer mottaglig för sjukdomar och minskar dess förmåga att bekämpa sjukdomar. När temperaturerna avviker från det behagliga intervallet stiger dödligheten kraftigt, särskilt bland äldre och sjuka.
Analysen tittade på daglig dödlighetsdata för 654 europeiska regioner från 2000 till 2019 och uppskattade antalet dödsfall genom att modellera hälsobördan om alla regioner hade de högsta och sämsta värdena för varje ekonomisk indikator.
Det visade sig också att människor i rikare områden var mindre benägna att dö i kallare klimat. Det beror förmodligen på bättre isolerade bostäder, bättre sjukvård och mindre energifattigdom, men det visar sig också att människor dör oftare under varmt väder. Forskarna föreslog att detta kan vara resultatet av en urban värmeö-effekt, där städer åtnjuter större rikedom men lider av högre temperaturer på grund av brist på asfalt och grönområden.
Forskare har genomgående funnit att hög temperaturrelaterad dödlighet är förknippad med indikatorer som ojämlikhet i fördelningen av nationalinkomst, svårigheter att värma bostäder och Gini-index, som mäter materiell och social fattigdom. De inkluderade inte uttryckligen prevalens för luftkonditionering som en variabel.
Osama Bilal, en epidemiolog vid Drexel University Dornsife School of Public Health som inte var involverad i studien, sa att även om det kan ha varit svårt att skilja fattigdom från andra klimatdimensioner, använde studien högkvalitativa och robusta metoder. ”De huvudsakliga begränsningarna jag ser är relaterade till nivån på mätning av sociala variabler och det faktum att det finns ett samband mellan ett varmare klimat och fattigdom i Europa och många andra regioner, med undantag för Östeuropa.”
Kyla är för närvarande ett mycket större hot mot människors hälsa än värme, men forskare förutspår att förhållandet kommer att vända när temperaturen stiger på grund av den globala uppvärmningen. Förra månaden fann forskare att temperaturen i Europa har stigit med 0,56 grader Celsius varje årtionde sedan mitten av 1990-talet, på grund av föroreningar av fossila bränslen som täcker planeten. Detta är snabbare än någon annan kontinent på jorden.
Resultaten följer varningar från EU:s vetenskapliga rådgivare om att kontinenten inte anpassar sig tillräckligt till klimatförändringarna.
Malcolm Mistry, en epidemiolog vid London School of Hygiene and Tropical Medicine som inte var inblandad i studien, sa att resultaten borde hjälpa till att forma klimatanpassningspolitiken och att resultaten kan vara konservativa.
”Till exempel, även om författarna förståeligt nog begränsade sin studie till pre-COVID-19 pandemiår, steg bränslefattigdomen, i synnerhet en nyckelfaktor som identifierades i studien, mycket kraftigt i många europeiska länder 2021-22,” sade han. ”De belastningsuppskattningar som presenteras här kan vara blygsamma med dagens standarder.”
