TKeith Haring började måla spjälsängar en lugn, vanlig eftermiddag 1986. Hans bästa väns fru var gravid, och paret hade inte pengar att köpa en ny spjälsäng till sitt hem i New York Citys Greenpoint-kvarter. ”Jag ringde mina föräldrar och frågade om min gamla spjälsäng fortfarande låg på vinden”, säger konstnären Kermit Oswald, en vän till Haring sedan barndomen. ”Jag fick den och målade den gul. Sedan kom Keith, vi tog några öl och han målade resten.”
Haring är känd för sin AIDS-aktivism, nattliv och uthålliga, internationellt erkända kändisar från New Yorks bohemiska scen på 1980-talet. Men även när han gnuggade axlar med sådana som Andy Warhol, Robert Mapplethorpe och Jean-Michel Basquiat, respekterade han de kontakter han hade med sina hetero bästa vänner.
Oswalds samling av Harings verk visas just nu på Sotheby’s New York denna månad i den offentliga utställningen ”House of Haring: Works from the Collection of Kermit Oswald”, och verken kommer att auktioneras ut i två separata sessioner den 14:e och 15:e maj. Det mest överraskande föremålet är spjälsängen. Den är taxigul och har en tax (Oswalds hund) och två figurer som föreställer Oswald och hans fru Lisa.
Ett av 20 verk av Haring som ska auktioneras ut. Det visade partiet är ett självporträtt från 1985, ett av endast sex som konstnären någonsin målat på duk. Det uppskattade auktionspriset är $3 miljoner till $5 miljoner, med enbart spjälsängen uppskattad till $250.000 till $350.000. Den innehåller många föremål som aldrig tidigare setts offentligt och skildrar en personlig sida av en av de mest ikoniska gaykonstnärerna i historien.
Oswald hade känt sill sedan han var fem år gammal. De två träffades genom en lapp i en kyrka i deras hemstad Kutztown, Pennsylvania. Som unga pojkar delade de en passion för att skapa saker och började rita tillsammans. ”Även om vi var i olika lag cyklade vi, spelade baseboll och var alltid hemma hos varandra”, säger han. De levererade pappersrutten tillsammans. Morgonloppets förlorare fick köpa glass.
Enligt Oswald älskade Sillen ”konstnärligt bus”. När jag gick i gymnasiet rasade en silo från en granngård och rullade över åkern. ”Keith sa att det såg ut som en luftskepp,” mindes Oswald och tillade att han samma kväll målade Goodyear-logotypen på sidan. ”Det här var ett landsbygdsområde. Det fanns ingen graffiti någonstans. Keith ansåg sig i princip inte vara en graffitikonstnär.”
Harings tidiga namnlösa verk på papper från slutet av 1970-talet och början av 1980-talet använde ofta tidningsurklipp och Xerox-utklipp influerade av William Burroughs klipptekniker. De två träffades 1983 och samarbetade på en serie silkscreentryck, Apocalypse, som inkluderade text av Burroughs, 1988, när Haring testade positivt för HIV.
I vårt samtal ger Oswald tips för att tolka Harings arbete. ”Du måste komma ihåg att Keith var en tidningsman”, säger Oswald, som säger att många av konstnärens namnlösa verk bör läsas med datum. ”Nyhetsrubriker var alltid en stor del av Keiths liv”, säger han. ”Jag gav inte verket en titel eftersom jag ville att folk skulle se datumet och rubriken New York Post eller New York Times.”
På frågan hur Haring har det nu säger han: ”Det var en mer analog värld då. Om man ville kommentera nyheterna var man tvungen att sätta bläck på papper. I dagens lexikon skulle Keith vara en bloggare, definitivt en nyhetsjunkie.”
De flyttade båda till New York 1978 för att studera vid School of Visual Arts. Oswald byggde en verkstad i Harings ateljé, alla ramar som Haring använde, och satte upp Harings utställningar. Oswalds far var snickare och Oswald lärde sill att arbeta med trä. De träreliefverk som säljs inkluderar ett namnlöst 1980-talsverk som föreställer en figur som faller nerför en trappa (tros vara den första användningen av motivet ”trappa” som är vanligt i Harings verk), uppskattat till 150 000 till 200 000 dollar, och kunde inte ha existerat utan Oswalds hjälp.
År 1985 hade Haring blivit känd och ritade ett självporträtt från en polaroid av sitt ansikte på en sfinxs överkropp. Han bjöd in Oswald till sin studio och sa åt honom att ta vilket jobb han ville. Oswald valde det.
De hänvisade till Herrings rykte som ”Tiger”. ”Jag jobbar och jobbar och jobbar och tänker att jag äntligen ska kunna klättra och rida på en tiger,” sa Oswald. ”Men om det faktiskt händer måste du hålla fast vid din död, och det bästa du kan göra är att hoppas att den omdirigerar lite. Tiger, du kan inte hantera det. Tigern tar dig en tur.”
Oswald valde att inte åka på tigern. ”Det här var ingen kamp. Det fanns ingen konkurrens. Ingen konkurrens med vänner”, upprepade han flera gånger utan att säga något. ”Det finns ingen konkurrens. När Keith blev mer framgångsrik köpte han mig märkeskläder för öppningar så att jag kunde se bra ut.”
Oswald sa också att när han var 16 eller 17 fick han genom en vänskap veta att sill var gay. ”När du älskar någon, älskar du dem av hela deras hjärta och själ. Så när jag fick reda på att Keith var gay, tvivlade jag aldrig på min kärlek till honom.”
Han var förtjust i Harings långvariga pojkvän, DJ Juan DuBose, och sa att Haring var influerad av tidens house och new wave-musik (i synnerhet, sa Oswald, Haring var ett stort Talking Heads-fan). Oswald har hundratals mixtapes från Haring förr i tiden. Oswalds son är också homosexuell, och Sillen är förresten hans gudfar. Oswald tror att sill ”förberedde mig på något som skulle bli en stor del av mitt liv.”
Haring dog den 16 februari 1990 vid 31 års ålder av AIDS-relaterade komplikationer. ”Jag var med honom dagen innan han dog. Han dog dagen efter min födelsedag, och den dagen gör fortfarande ont ibland.” Oswald körde tidigare Herrings föräldrar till staden när det stod klart att ”det var dags, det började bli dåligt”.
Han säger: ”Jag satte ner hans familj och berättade att Keith var HIV-positiv.” Sillen var för sjuk för att göra det.
Oswald förklarade varför han säljer föremål som härrör från en så lång och nära vänskap: ”Jag insåg att mitt förhållande till de här bitarna är upplevelserikt. Delarna är bara det fysiska resultatet av det. Jag älskar minnena av att vara i rummet när de flesta bitarna höll på att färdigställas.”
Ändå kommer många att finna det svårt att skiljas från en sådan ikonisk konstnärs och väns verk. Jag får dock en känsla av att Oswald skulle vilja att verket skulle finnas på ett museum, där det kan ses av andra, men det sa han inte uttryckligen. ”Du äger inte konsten, du är bara konstens väktare.” Det ”verkliga syftet” med dessa verk, säger han, är ”att gå ut i världen och göra vad de ska göra.”
Oswald vill inte kommentera Harings fortsatta popularitet och efterfrågan på marknaden 35 år senare. Kathleen Hart, en försäljningsexpert på Sotheby’s, sa att sillmarknaden förblir ”mycket stark” och ”det finns en premie på färska saker.”
Oswald skrattar. ”Mycket av det var träbitar som vi hittade på gatan. Det var sopor. Vi rotade i papperskorgar!” Han tillade, ”Inom konst, särskilt Keiths konst, är ingenting dyrbart förrän du gör det dyrbart. Att förvandla något från ingenting till något dyrbart, det är magi. Det är inte många som kan göra det. Keith kunde göra det.” Däremot vill Jeffrey Deitch, en långvarig konsthandlare, president för Haring Estate och medförfattare till Rizzolis monografi om Haring Estate från 2014, att unga familjer ska köpa spjälsängar. ”Jag önskar att jag bara kunde gå på förskola!” säger han. ”Det är för barn, så du borde använda det.”
Även om dessa material inte exakt avslöjar den nya Keith Haring, hjälper de åtminstone till att ge en mer rundad och humaniserad bild av hans liv. Oswald pratar om gentrifierade New York och konstvärlden idag och funderar: ”Om han hade levt, om alla hade levt, skulle New York ha varit annorlunda. När du tänker på alla artister och dansare och musiker, om de hade stannat, skulle New York vara en så annorlunda plats.”
Även om Oswald fortfarande främst målar i akvareller, är hans sanna konst nuförtiden trädgårdsarbete och familj. ”Jag ville inte att tigern skulle fläcka min kärlek till konst”, säger han. Han gillar det fortsatta intresset för Haring. ”Som samhälle har vi sällan nära kontakt med stora konstnärer. För det mesta har vi bara deras verk och är besvikna när vi äntligen träffar dem. Men med Haring är det tvärtom. Genom att lära känna honom bättre kan vi förstå hans verk. Och vi kan säga att han var en generös person, en fantastisk person och en fantastisk vän.”
