EEuropas första storskaliga elefantreservat har öppnat för att ge en mer naturlig miljö för några av de 600 elefanter som fortfarande är i fångenskap över hela kontinenten, och kommer att ta emot sina första elefanter.
Julie, Portugals sista cirkuselefant, kommer att flyttas nästa månad till djurvälgörenhet Pangeas fristad för flera miljoner pund i Alentejo, 200 km öster om Lissabon, nära den spanska gränsen.
Hon kommer att få sällskap av Kariba, en afrikansk elefanthona också i 40-årsåldern som förflyttades från en belgisk djurpark där hon bodde ensam.
Kate Moore, verkställande direktör för Pangea, sa: ”Kariba och Julie kommer att leva i en stor naturlig livsmiljö där de kan ströva fritt, bada och umgås i vänliga grupper.” ”Även om deras autonomi är mycket viktig, kräver elefanter också specialiserad vård. Elefanter är ett av de mest kännande och intelligenta djuren på jorden, så de har mycket komplexa behov.”
Reservatet kommer initialt att ockupera 28 hektar (70 acres), men mer finansiering behövs för att utöka reservatet över 405 hektar tidigare ranchmark. Fristaden prioriterar att ge elefanterna ett så naturligt liv som möjligt, och är inte planerat att vara öppet för allmänheten.
Trettiosex elefanter lever i isoleringscell i djurparker över hela Europa, och ett 40-tal behöver fortfarande uppträda på cirkus. Många individer, inklusive Kariba och Julie, fångades i naturen och fördes till Europa på 1980-talet för att leva ut sina liv.
Elefanter i fångenskap är begränsade till mindre flockar än i naturen och vandrar mycket mindre, medan de i naturen går tiotals kilometer varje dag och är mer mottagliga för sjukdomar och hälta.
Anne, Storbritanniens sista cirkuselefant, flyttades till Longleat Safari Park 2011. Hon är nu i 70-årsåldern och bor ensam. Paignton Zoo har beslutat att sluta hålla elefanter i fångenskap 2022, med hänvisning till en oförmåga att möta djurens komplexa behov.
Studier har visat att elefanter i fångenskap har kortare förväntad livslängd och ökad spädbarnsdödlighet. En studie fann att afrikanska kvinnor levde i genomsnitt 17 år i djurparker jämfört med 56 år i naturen, exklusive dödsfall orsakade av människor.
En annan studie visade att asiatiska elefanter födda i fångenskap i Nordamerika och EU har en förstaårsdödlighet på cirka 30 %. Förstaårsdödligheten för vilda afrikanska elefanter är 10-15%.
Användning av vilda djur på cirkus är för närvarande förbjudet i de flesta EU-länder, med undantag för Tyskland, där det finns regionala restriktioner men inget nationellt förbud, men många cirkusar kämpar för att släppa ut stora djur som elefanter på grund av bristen på fristadsområden. På samma sätt kan regeringen inte konfiskera djur från cirkusar om det inte finns någonstans för dem att ta vägen.
I Portugal kommer ett förbud mot vilda djur att komma in på cirkus att tillämpas fullt ut 2025, och Julie kommer att vara det sista vilda djur som hålls i fångenskap på grund av ett frivilligt avtal mellan Cardinali Circus och Pangea.
Cirkusdirektören Vitor Hugo Cardinali, som har tagit hand om Julie sedan hon adopterades från en tysk djurpark 1988, sa: ”Detta var inte ett lätt beslut, men vi tror att det var det rätta för Julie, eftersom Julie har varit en djupt älskad medlem av vår familj i decennier. Att arbeta nära Pangea om hennes övergång till ett nytt hem var en viktig faktor i våra överväganden.”
Herr Moore sa: ”Över hela Europa når cirkusar och djurparker ett stadium där det inte längre är möjligt eller lämpligt att hålla elefanter, vare sig det beror på förändringar i lagstiftningen, förlust av följeslagare eller beslut att flytta. Liksom Cardinali-familjen är samarbetet med ägarna för att hitta lämpliga lösningar centralt för vår verksamhet. Elefanters omplacering är komplex och deras fortsatta engagemang.”
”Vår prioritet är att ge plats åt elefanter i celler på cirkusar och djurparker, men vi skulle gärna arbeta med alla som vill övergå från elefanter.”
Reservatet, som tog 10 år att utveckla, ligger på platsen för en förfallen ranch, och elefanterna kommer att spela en roll i naturens återhämtning. Denna region var hem för elefanter med raka luvor som stampade över den iberiska halvön för 40 000 år sedan.
”Det är verkligen viktigt att det är en mångfaldig miljö för dem,” sa Moore. ”Vi har lagt ner mycket kraft på att återställa naturen på det som en gång var en degraderad boskapsranch, efter de grundläggande principerna för rewilding. Vi vet att om man ställer in besättningstätheten rätt kan elefanter vanligtvis förbättra ekosystemen. Detta har gett oss denna mycket intressanta möjlighet att observera hur elefanter reagerar på marken och vice versa.”
När det väl har utökats till 405 hektar kommer reservatet att vara hem för 20 till 30 elefanter i deras ”naturliga” livsmiljö, där de kommer att kunna ströva omkring, beta och lata sig i sjön.
