Bebisar som exponeras för höga nivåer av luftföroreningar tidigt i graviditeten tar längre tid att lära sig tala än de som utsätts för låga nivåer av luftföroreningar i livmodern, tyder en ny studie på.
En studie av forskare vid King’s College London fann att exponering för kvävedioxid och fina och ultrafina partiklar tidigt under graviditeten försenade språkutvecklingen med 18 månader.
Effekterna är ännu allvarligare för för tidigt födda barn, som visar sig ha försenad talutveckling samt nedsatt motorik.
”Den här studien bör fungera som en väckarklocka eftersom luftföroreningar inte bara är en miljöfråga, det är en fråga om rättvisa och jämlikhet från livets början”, säger Tyrone Scott, War on Wants kampanjchef.
”I städer som London är det överväldigande arbetarklassen och marginaliserade samhällen som tvingas bo nära trafikerade vägar och giftig luft. Detta gör att skadan inte delas lika och koncentreras till dem som redan möter de största ojämlikheterna.
”När spädbarn påverkas redan innan de föds, måste vi fråga: vems liv är i fara och vems liv skyddas? Det här är en fråga om systemisk ojämlikhet, och systemisk förändring krävs.”
Forskarna bakom studien tror att de är de första att undersöka exponering för och utveckling av föroreningar i London genom att mäta språket och motoriken hos spädbarn vars mödrar var gravida där. Men dess inverkan är global.
Runt om i världen andas nästan hela världens befolkning luft som innehåller halter av föroreningar som överskrider Världshälsoorganisationens riktlinjer. Internationella hälsoorganisationen säger att luftföroreningar nu är ”världens största enskilda miljöhälsorisk.”
För närvarande drabbas människor i låg- och medelinkomstländer i den globala södern av de högsta exponeringarna eftersom många förorenande industrier är outsourcade från den globala norden. Men även i rikare länder faller bördan oproportionerligt mycket på människor i fattigare och rasifierade samhällen.
”Vi måste vara ärliga att exponering för förorenad luft inte är slumpmässigt fördelad, utan formas av långvariga ojämlikheter i bostäder, planering och makt”, säger Agnes Agyepong, vd för Global Child and Maternity Health, en Londonbaserad svartledd kampanjgrupp.
”Detta är inte bara en miljöfråga, det är en fråga om rättvisa, en mödrahälsofråga och en fråga om tidig barndomsutveckling. Om lagliga föroreningsnivåer fortfarande är förknippade med mätbara skillnader i resultat, måste vi fråga oss om nuvarande standarder verkligen skyddar alla barn lika.”
Forskare från King’s College London studerade 498 spädbarn födda på St Thomas’ Hospital i centrala London mellan 2015 och 2020. Av dessa föddes 125 för tidigt, varav 54 föddes före 32 veckor och klassificerades som ”mycket för tidigt och mycket för tidigt”.
Forskarna använde mödrars hempostnummer för att uppskatta mängden föroreningar (inklusive kvävedioxid, PM10 och PM2.5-partiklar) som mödrar exponerades för under varje trimester av graviditeten. Sedan, när spädbarnen nådde 18 månaders ålder, administrerade forskarna vanliga kliniska tester för att mäta kognitiva, språkliga och motoriska färdigheter.
Spädbarn som exponerades för höga föroreningar under graviditetens första trimester fick i genomsnitt 5 till 7 poäng lägre på språktest än spädbarn som exponerades för låg förorening. För tidigt födda barn som exponerades för de högsta nivåerna av föroreningar i livmodern under hela sin graviditet hade en genomsnittlig poäng på 11 poäng lägre på motorik än de som exponerades för lägre nivåer.
”I det här skedet är det för tidigt att säga om dessa bebisar kommer ikapp andra bebisar”, säger huvudförfattaren Dr Alexandra Bonthrone. ”Det enda sättet är att studera dem senare i barndomen. Utvecklingsskillnader kan påverka utbildning och informationsbehandling, men vi vet inte säkert förrän vi gör framtida forskning.”
Roy Harrison, professor i miljöhälsa vid University of Birmingham som inte var inblandad i studien, sa att studien var ”noggrannt utformad och utförd” och att resultaten var ”inte överraskande”.
”Vår egen forskning uppskattar att exponering för luftföroreningar orsakar en kollektiv förlust på cirka 65 miljarder IQ-poäng över hela världens befolkning, vilket ger ytterligare bevis för att en minskning av luftföroreningar har betydande folkhälsofördelar”, sa han.
