’T”The Lyric ger en röst till alla i Nordirland”, säger teaterchefen Jimmy Fay, ”It’s a lighthouse.” Fay ser programmet 2026, som firar Lyrics 75-årsjubileum, som en möjlighet att fira teaterns förflutna samt visa upp dess nuvarande kreativa talang.
En del av repertoaren som Fay var angelägen om att återuppliva var Christina Reeds 1983 Tea in a China Cup. Den nya produktionen, som kommer att spelas i maj och har en skådespelare som inkluderar Marie Jones, kommer att regisseras av Dan Gordon, som medverkade i originalversionen. Reids pjäs är en humoristisk och gripande skildring av det dagliga livet för protestantiska arbetarklasskvinnor i Belfast under de tumultartade 30 åren efter andra världskriget.
”Mr Reid var en viktig politisk röst på 1980-talet, och uttryckte idén om att arbetarklassens människor över sekteristiska gränser hade mer gemensamt än vad man allmänt antog,” säger Fay. I den meningen var hon mycket i samklang med de socialistiska åsikterna hos Mary O’Malley, Lyrics envisa grundare och regissör, som flyttade från Dublin till Belfast 1947 och grundade Belfast Lyric Players Theatre 1951. ”Mary O’Malley var en kraft”, säger Fay. ”Hon var omgiven av banbrytande kollegor som hjälpte till att förverkliga hennes unika vision – inte bara på Lyric Players Theatre, utan också på konstgallerier, musikhögskolor och dramaskolor.”
Jubileumsutställningen, ”A House of Play”, curerad av Kim Mawhinney, visar verk av konstnärer associerade med New Gallery, som O’Malley grundade 1963. På utställningen visas målningar av Jack B. Yeats, Louis Le Brocquy och Basil Blackshaw, samt nya verk beställda av Colin Davidson och Neil Shawcross.
Galleriet på andra våningen visar omslagsdesigner, korrespondens och manuskript för Threshold, den inflytelserika litterära tidskriften O’Malley som grundades 1957 till 1990. Ursprungligen redigerad av O’Malley själv, innehöll den senare en roterande skådespelare av gästredaktörer, inklusive Seamus Heaney, John Montagu, recensioner och pjäser, och pjäser, och pjäs, poesi. Fey håller just nu på att lägga sista handen på Thresholds jubileumsnummer, som ska publiceras i augusti, med syftet att återuppliva tidningen som en årlig tidskrift för konstkritik och essäer.
The New Gallerys första curator, Alice Berger Hammerschlag, var en österrikisk konstnär som gjorde mycket av teaterns scenografi. Tillsammans med den tjeckiska koreografen Helen Lewis tog hon med sig europeiska influenser till sitt tidiga lyriska arbete. Dessa framfördes till en början hemma hos O’Malley och hennes man Pierce. 1951 etablerade O’Malley en studioteater med 50 platser ovanför stallet och satte upp mer än 100 pjäser på en 10 fot bred scen.
1968 flyttade sällskapet till en teater med 300 platser på Ridgway Street och lyckades hålla öppet under upploppen och uppträdde ofta för en liten publik. Lyrics nya hem, designat av O’Donnell + Tuomey, öppnade 2011 efter en insamlingskampanj på 18 miljoner pund med stöd av beskyddare Liam Neeson. Den prisbelönta byggnaden innehåller tegel, timmer och sten med rymliga, ljusa offentliga utrymmen med utsikt över floden Lagan.
Tolv år efter att ha flyttat till Lyric från Dublin, där han drev sitt eget bolag Bedrock och regisserade Abbey Theatre, fortsätter Fay att kombinera rollerna som VD, exekutiv producent och konstnärlig ledare. ”Jag är inte för att hålla de aspekterna åtskilda om möjligt. Jag fortsätter att regissera showen själv eftersom jag behöver en kreativ puls”, säger han. ”Det är väldigt lätt som exekutiv producent att luta sig tillbaka och skylla på andra människor när något går fel. Naturligtvis måste du lita på de fantastiska människorna runt omkring dig för att göra det.”
På frågan om vad hon var mest stolt över de senaste åren pekade Fey på Owen McCaffertys dramatisering av de sista dagarna av långfredagsavtalsförhandlingarna, ”Agreement.” ”Jag skulle älska att leva längre och åka till utkanten av Edinburgh och London. Det är en mycket viktig del om fredsprocessen. Det är också en studie av att exkludera Mo Molamw från politiken.”
Planerna för senare i år inkluderar en ny produktion av Brian Friels The Faith Healer med Conleth Hill i huvudrollen och regisserad av Prime Cut Artistic Director Emma Jordan, en version av Aristophanes The Frog av Paul Muldoon, och musik av den amerikanske kompositören Stew. Denna ”Music Theatre Pub Gig” kommer först att öppna på Public Theatre i New York. Längre ner i raden finns en ny pjäs av Claire Dwyer Hogg, McCaffertys version av Crime and Punishment och Oisin Carneys anpassning av det irländska eposet The Táin.
När Faye och jag pratade, surrade byggnaden av aktivitet, med Payne’s Plow på scenen i auditoriet, en skolverkstad på gång på övervåningen och Conor Mitchell och Belfast Ensemble repeterade i studion. ”Att stödja och beställa äventyrliga artister som Connor Mitchell med Abomination: A DUP Opera and Propaganda är kärnan i vad vi gör”, säger Fay. ”Och i våra dramastudior utvecklar vi unga skådespelare som fortsätter att arbeta inom tv och film. De kan nu kombinera dessa karriärer. Trots den utmanande finansieringsmiljön finns det så mycket talang, energi och vitalitet i Nordirland för tillfället.”
Tea in a China Cup kommer att hållas på Belfasts Lyric Theatre från 2:a till 30:e maj
