Firestorm Labs samlar in 82 miljoner dollar för att få igång drönarfabriken

I Stillahavskonflikten är den närmaste amerikanska drönarfabriken tusentals mil bort. Fartyg och flygplan som transporterar delar till frontlinjerna är sårbara för attacker. Försvarets startup Firestorm Labs tror att svaret är en drönarfabrik som får plats i en fraktcontainer.

Företaget meddelade på onsdagen att det har samlat in $82 miljoner i Series B-finansiering ledd av Washington Harbor Partners med deltagande från NEA, Ondas, In-Q-Tel, Lockheed Martin, Booz Allen Ventures, Geodesic, Motley Fool Ventures och andra, vilket ger det totala insamlade till $153 miljoner.

Firestorm började inte som ett fabriksföretag. Företaget började som en drönartillverkare, men när kunderna började efterfråga produktion närmare frontlinjerna såg grundarna en möjlighet att svänga.

Dan Magy, VD för Firestorm Labs, är en seriell försvarsteknikentreprenör. Hans medgrundare har kompletterande bakgrunder. Chad McCoy är en specialoperationsveteran och CTO Ian Museus har mer än ett dussin patent inom 3D-utskrift.

Den San Diego-baserade startupen utvecklar xCell, en containeriserad tillverkningsplattform som kan skriva ut drönarsystem inom 24 timmar. Drönare har inte ett enda syfte. Beroende på uppdraget kan det konfigureras för övervakning eller elektronisk krigföring, sa Maisie till TechCrunch. På frågan om dessa plattformar var kapabla till dödliga operationer, erkände McGee att de var det. Alla plattformar kommer att överlämnas till det enhetliga försvarsdepartementets operationskommando och utplaceras i enlighet med militär doktrin.

Det är inte bara startups som Firestorm som får uppmärksamhet. Försvarsdepartementet har utsett logistik, som håller vapen och förnödenheter i rörelse under konflikter, som ett av endast sex nationellt kritiska teknikområden. Firestorm genererar intäkter genom hårdvaruförsäljning och statliga kontrakt inom alla grenar av den amerikanska militären. Flygvapnets kontrakt har ett tak på 100 miljoner dollar, men bara 27 miljoner dollar har hittills varit skyldiga.

Denna teknik används redan i den verkliga världen. För närvarande är två xCell-enheter utplacerade i landet. Det ena är Air Force Research Laboratory i Rom, New York, och det andra är Air Force Special Operations Command i Florida, sa McGee. Firestorm sa inte vilka styrkor i Indo-Stillahavsområdet som använder xCell, men företaget sa att plattformen är operativ i regionen.

Inuti varje xCell-behållare finns en HP 3D-skrivare av industrikvalitet som skriver ut kroppen och skalet på varje drönare. Enligt avtalet har Firestorm ett femårigt, världsomspännande exklusivt avtal med HP om att använda industriell 3D-utskriftsteknik i sina mobila distributionsenheter, sa McGee. McGee sa att själva vapnen inte kommer att 3D-utskrivas och kommer att läggas till separat. Armén använder också xCell för att skriva ut reservdelar till Bradley Fighting Vehicles i fält, delar som annars skulle ta månader att införskaffa, noterade VD:n.

Problemet är djupt rotat och överskrider avstånd. Fasta tillverkningsplatser blev själva måltavlor, och Ukraina lärde sig denna sårbarhet på den hårda vägen. Och moderna konflikter går snabbt framåt. McGee sa att lärdomar från Ukraina visar att drönardesigner kan förändras inom några dagar, inte månader.

Indo-Pacific är huvudevenemanget för Firestorm, som företaget säger har några av de svåraste logistiska utmaningarna i modern konflikt. Startupen syftar till att xCell ska nå full driftsättning där, ”helst inom de kommande två åren”, berättade Magy för TechCrunch.