Uppdrag att rädda ”världens vackraste” snigel

Forskare syftade till ett uppdrag att rädda dem som anser sig vara de vackraste sniglarna i världen och låsa upp sina biologiska hemligheter.

De hotade arterna av polymita -sniglar, som försvinner från infödda skogsmiljöer på östra Kuba, har livliga, färgglada och lyxigt mönstrade skal.

Tyvärr är dessa skal önskvärda för samlare, och bevarandeexperter säger att skalhandeln driver sniglar mot utrotning.

Kubanska biologer och experter vid University of Nottingham i Storbritannien arbetar för närvarande tillsammans med målet att rädda sex kända polymitas.

Den mest slutgiltiga av dem är Polymita sulphurosa, en limegrön med ett blå flammönster runt spolen och ett ljust orange och gult band i hela skalet.

Men alla Polymita -arter är förvånansvärt ljusa och färgglada och i sig ett evolutionärt mysterium.

”En av anledningarna till att jag är intresserad av dessa sniglar är att de är så vackra,” förklarade profusen Angus Davison, en evolutionär genetiker och Mollusc -expert vid University of Nottingham.

Ironien, sade han, är att det är därför sniglar är så hotade.

”Deras skönhet lockar människor som samlar och byter ut skal. Så som forskare, det som gör ämnet annorlunda och intressant för mig är tyvärr att försöka göra dem också.”

En sökning online med professor Davison hittade flera plattformar där Storbritanniens baserade säljare säljer polymita skal. En webbplats En samling av sju skal annonserades för £ 160.

”För några av dessa arter vet vi att de verkligen är hotade och så det är inte mycket nödvändigt (om några) för vissa arter att samla in dem och handla dem och utrota vissa.”

Skal köps och säljs som dekorativa föremål, men alla tomma skal var en gång levande djur.

Det finns internationella regler för att skydda Polymira -sniglar, men de är svåra att genomföra. Enligt det internationella handelsfördraget för hotade arter är det olagligt att ta sniglar eller deras skal från Kuba utan tillstånd. Det är dock lagligt att sälja skal någon annanstans.

Professor Davison säger att när press som klimatförändringar och skogsförlust påverkar Kubas naturliga livsmiljöer, ”Det är lätt att föreställa sig var människor samlar skaldjur kommer att falla i lokal utrotning.”

För att förhindra detta arbetar professor Davison nära med professor Bernardo Reyes vid University of Oriente i Santiago de Cuba, en bevarandebiolog.

Syftet med detta internationella projekt är att ge en bättre förståelse för hur sniglar har utvecklats och att ge information som hjälper dem att bevara.

En del av professor Reyes-Turs ansträngningar är kanske den mest utmanande. Mitt i opålitlig kraft och varmt väder förde han Polymita -sniglar till sitt hem för avel.

”De är inte breda ännu, men de klarar sig bra,” sa han till oss på ett videosamtal.

”Men det är utmanande – vi har alltid haft en blackout.”

Samtidigt bedrivs genetisk forskning i det välutrustade laboratoriet vid University of Nottingham.

Här kan professor Davison och hans team hålla små prover av snigelvävnad i en kryogen frys och lagra dem. De kan läsa igenom djur med det materialet – en biologisk uppsättning kodade instruktioner som gör varje snigel till vad det är.

Teamet syftar till att använda denna information för att se hur de relaterar till varandra och vilka delar av den genetiska koden som ger en extraordinär, unik färgputteran.

Förhoppningen är att dessa färgglada varelser kan avslöja sina biologiska hemligheter innan de försvinner.

”Östkuba är den enda platsen i världen där dessa sniglar hittades,” sa professor Davison till BBC News.

”Det är där expertisen är – människor som känner till dessa sniglar älskar dem, förstår dem, lever och gör sina jobb.

”Vi hoppas kunna bidra till våra tjänster med den genetiska informationen vi kan ta med.”