Största orbitala beräkningskluster börjar arbeta

Trots all hype om datacenter i rymden finns det inte så många GPU:er där ute. När det börjar förändras börjar den kortsiktiga verksamheten med orbital computing ta form.

Det största datorklustret som för närvarande är i omloppsbana lanserades i januari av Kanadas Kepler Communications och inkluderar cirka 40 Nvidia Orin-kantprocessorer på 10 operativa satelliter, alla sammanlänkade med laserkommunikationslänkar.

Företaget har för närvarande 18 kunder och tillkännagav sitt nyaste företag, Sophia Space, på måndagen. Startupen planerar att testa programvaran för sin egen orbital dator ombord på Kepler-konstellationen.

Experter förutspår att storskaliga datacenter som de som SpaceX och Blue Origin föreställer sig inte kommer att dyka upp förrän på 2030-talet. Det första steget är att behandla data som samlas in i omloppsbana för att förbättra kapaciteten hos rymdbaserade sensorer som används av privata företag och statliga myndigheter.

Kepler tänker inte på sig själv som ett datacenterföretag, utan som en infrastruktur för applikationer i rymden, sa vd Mina Mitry till TechCrunch. Detta vill vara det lager som tillhandahåller nätverkstjänster till andra satelliter i rymden, eller till drönare och flygplan nedanför.

Samtidigt utvecklar Sofia en passivt kyld rymddator som kan lösa en av de viktigaste utmaningarna för storskaliga datacenter i omloppsbana. Allt handlar om att förhindra att kraftfulla processorer överhettas utan att behöva bygga och lansera ett tungt och dyrt aktivt kylsystem.

I det nya partnerskapet kommer Sophia att ladda upp sitt eget operativsystem till en av Keplers satelliter och försöka starta upp och konfigurera det över de sex GPU:erna på de två rymdfarkosterna. Denna typ av aktivitet är mycket viktig i markbaserade datacenter, och det är första gången som det har försökts i omloppsbana. Att verifiera att programvaran fungerar i omloppsbana kommer att vara en viktig riskreducerande övning för Sophia inför sin första satellituppskjutning, planerad till slutet av 2027.

För Kepler hjälper detta partnerskap att bevisa nyttan av nätverket. Den bär och bearbetar för närvarande data som laddats upp från marken eller samlats in av värdbaserade nyttolaster på sin egen rymdfarkost. Men när fältet mognar förväntar sig företaget att börja länka till tredjepartssatelliter för att tillhandahålla nätverks- och bearbetningstjänster.

Mitry sa att satellitföretag nu planerar framtida tillgångar kring denna modell, vilket pekar på fördelarna med att avlasta bearbetning för mer kraftkrävande sensorer som syntetisk bländarradar. Den amerikanska militären är en stor kund för denna typ av arbete, eftersom den utvecklar nya missilförsvarssystem som är beroende av satellithotsdetektering och spårning. Kepler har redan demonstrerat en rymd-till-luft-laserlänk i demonstrationer för den amerikanska regeringen.

Den här typen av kantbearbetning, bearbetning av insamlad data för att öka lyhördheten, är där orbitala datacenter först kommer att bevisa sitt värde. Denna vision skiljer Sophia och Kepler från etablerade rymdföretag som SpaceX och Blue Origin, såväl som startups som Starcloud och Aetherflux, som har samlat in betydande medel för att fokusera på storskaliga datacenter med processorer i datacenterliknande stil.

”Vi tror på slutledning snarare än träning, så vi vill ha fler distribuerade GPU:er som gör slutledning, snarare än en superkraftig GPU med träningskapacitet,” sa Mitry till TechCrunch. ”Om detta förbrukar kilowatt ström och bara körs 10% av tiden, är det inte särskilt användbart. I vårt fall körs GPU:n 100% av tiden.”

Och när dessa teknologier väl har bevisats i omloppsbana kan allt hända. Sophias VD Rob DeMillo noterade att Wisconsin antog ett förbud mot konstruktion av datacenter förra veckan som vissa kongressmedlemmar också trycker på för. Allt som begränsar datacenter på jorden är det som gör rymdbaserade alternativ mer attraktiva i deras ögon.

”Det finns inga datacenter i det här landet längre,” funderade De Milo. ”Det är här det blir konstigt.”