Steve Ballmer kritiserar grundaren som han stöder efter att ha erkänt sig skyldig till bedrägeri: ”Jag kände mig lurad och dum”

Silicon Valley tenderar att tolerera ett visst mått av överdrift från grundare när de pitchar till investerare, och ignorerar det ofta som en del av att sälja sin vision. Men vissa val kan gå över gränsen och leda till fängelse för grundare och skandal för investerare.

Ett exempel på detta är Joseph Samberg, vars en gång så högtflygande fintech-startup Aspiration Partners backades upp av några av de största namnen i teknikvärlden, inklusive tidigare Microsoft-VD och nuvarande Clippers-ägare Steve Ballmer. Samberg erkände sig i augusti 2025 skyldig till två fall av bedrägeri och bedrägeri av flera investerare och långivare, meddelade det amerikanska justitiedepartementet i ett pressmeddelande. Varje åtal ger ett maximistraff på 20 års fängelse.

Inför domen som planerats till måndagen ombads offren att beskriva sina upplevelser med Samberg för domaren. Mr Ballmer gjorde det offentligt. Ballmers advokat sa i ett brev att Ballmer har förlorat pengar och blivit förtal, och att NBA undersöker anklagelserna som härrör från föreningen.

Samberg var med och grundade Aspiration Partners, en grön fintech-startup som erbjuder så kallade hållbara banktjänster som kreditkort och investeringsprodukter som inte använder fossila bränslen. Startupen lovade att ”automatiskt plantera ett träd varje gång du köper ett kort.” Den tillkännagav planer på att bli börsnoterad för 2,3 miljarder dollar genom en SPAC-fusion 2021, men den affären blev aldrig av.

Justitiedepartementet hävdade att Aspiration registrerade och redovisade intäkter från enheter som ägs av Samberg, vilket gav intrycket att Samberg hade ett stadigt flöde av kunder och intäkter när det inte gjorde det. Byrån hävdade också att Aspiration begick bedrägerier genom att visa investerare ett påhittat brev från Aspirations revisionskommitté som sa att de hade 250 miljoner dollar i kontanter och motsvarande, trots att Aspiration hade mindre än 1 miljon dollar i kontanter och motsvarande. Justitiedepartementet hävdade att Samberg, tillsammans med en direktör som också erkände sig skyldig, förfalskade finansiella register för att få ett lån på 145 miljoner dollar.

När Ballmer släppte sitt brev om

I brevet står det att Mr. Ballmer investerade totalt 60 miljoner dollar i företaget och förlorade allt. Förutom att vara en investerare hade Ballmer ett avtal med Aspiration om att tillhandahålla ett koldioxidkompensationsprogram för Clippers och deras stadion. Aspiration blev också en stor sponsor för Clippers.

Miljardären sa i brevet att han inte bara förlorade de pengarna, utan att hans rykte påverkades negativt. Han använde brevet för att förneka täckning av en serie i flera delar på den populära sportpodcasten Pablo Torre Finds Out som utforskade förhållandet mellan Clippers och Aspiration. På podden hävdade han att Aspiration hjälpte Clippers-stjärnan att undvika lönetaket. Ballmers advokater sa i ett brev att anklagelserna är en ”feltolkning eller avsiktlig ignorering av fakta.”

Ballmers brev säger också att han nämns i rättegången som ett resultat av hans engagemang i företaget, hans podcast och annan offentlig uppmärksamhet. Samtidigt sa NBA, i sitt eget brev angående Sambergs dom, att de undersökte anklagelserna om lönetak och att Samberg lämnade in bevis, rapporterade ESPN.

Medan basketvärlden är fångad av alla dessa nedströmsutvecklingar, är budskapet som grundarna tar från den tydligt. Om du tillverkar ekonomiska dokument för att samla in pengar är konsekvenserna mycket sannolikt fängelse.

Ballmer Group svarade inte på förfrågningar om kommentarer.