Skaparen av Roomba är tillbaka med sina lurviga robotvänner.

Colin Angle, tillverkaren av Roomba och mannen bakom att ta in 50 miljoner hushållsrobotar i hemmen, är tillbaka med en ny robot. Detta är dock utformat som en följeslagare, inte en dammsugare.

Den första roboten från Mr. Angles nya företag, Familia Machines & Magic, är ett robothusdjur i hundstorlek som ser ut som en korsning mellan en björn, en kattuggla och en golden retriever. Den har ett uttrycksfullt ansikte med rörliga ögonbryn, öron och ögon, och företaget kallar det ”Familia”. Detta är ett namn menat att framkalla folklore centrerad kring idén om övernaturliga följeslagare. Enligt en demovideo som jag såg inför dess framträdande på WSJ Future of Everything-konferensen denna vecka, kan den fyrdubbla roboten röra sig i huset självständigt på alla fyra, ungefär som ett husdjur.

Familiar är ett ”fysiskt förkroppsligat AI-system” som kommer att använda generativ AI via modeller på enheten för att engagera sig med sina ägare i syfte att skapa känslomässiga kopplingar och utveckla en ”unik personlighet”, sa Angle i en intervju. Robotar som kan reagera och reagera på människor skulle i teorin bättre kunna uppfylla vad Angle kallar ”högt relationella roller”, såsom sällskap, underhållning, gästfrihet, smarta hem, äldreomsorg och föräldrastöd. ”Nästa era av robotik handlar om maskiner som kan skapa och upprätthålla förbindelser med människor, inte bara skicklighet eller humanoida former”, säger Angle.

Den första Familiar, internt med kodnamnet ”Ami”, kommer att vara tillgänglig för köp till nästa år tidigast, och priset kommer att vara ”ungefär samma som att äga ett husdjur”, sa Angle. Dess exakta funktion är inte heller klar ännu, men Angle sa att tidiga användningsfall kommer att fokusera på familjer med små barn, ta hand om äldre och ta itu med den globala ensamhetsepidemin. Det är ett djärvt drag för en man som har gjort karriär på att städa robotar.

Angle sa att hela hans 30-åriga karriär inom robotik har lett till detta ögonblick. Grundat 1990, iRobots ursprungliga namn var Artificial Creatures Inc., vid en tidpunkt då tekniken för att skapa artificiellt liv inte existerade. ”Äntligen har vi kunnat göra det vi tänkte göra i första hand, vilket är mer än att bara bygga cool animatronik. Nu, när den här tekniken äntligen finns och används på rätt sätt och ansvarsfullt, är det dags att börja skapa Familiar.”

Herr Angle avgick som VD 2024 efter att försäljningen av iRobot till Amazon gick igenom. Sedan dess har han, Familiar Machines medgrundare Angle och medgrundarna (och iRobot-veteranerna) Ira Renfrew och Chris Jones satt ihop ett team av robotiker och ingenjörer från Disney, MIT, Boston Dynamics, Amazon, Bose och Sonos. Deras mål är att skapa robotar som inte bara är leksaker eller chatbotar som smälls på plast, som de var över hela CES i år.

Forskargruppen avvisade idén om en humanoid robot från början och trodde att den skulle vara onödigt komplex för deras syften. Amis är avsiktligt oidentifierad eftersom att skapa ett specifikt djur eller formfaktor leder till att människor har förutfattade meningar om dess förmåga, sa Angle.

De beslutade också att inte föra samtal med Familia. Istället gör de ickeverbala ljud. De två enheterna som visades på WSJ Future of Everything gjorde mjauande och spinnande ljud. ”Genom sin design undviker den att ge sakliga råd om saker som den inte borde,” säger Angle och nickar till svårigheterna som LLM-drivna chatbotar hamnar i den ena efter den andra.

Den huvudsakliga kommunikationen sker genom ansiktsuttryck och kroppsspråk, med hjälp av ett kamerabaserat synsystem och mikrofonmatris. Med 23 frihetsgrader kan roboten röra huvudet, nacken, öronen, ögonen och ögonbrynen och kan gå i långsam mänsklig takt, men den kan inte greppa föremål eller klättra i trappor. De fyra benen ger stabilitet, vilket minskar oro för att roboten faller och skadar egendom eller skadar människor.

Familiar Machines mål är att använda AI för att skapa robotar som kan lära av sina ägare, memorera mönster och anpassa sig till rutiner, med målet att främja långsiktigt engagemang, sa Angle. De vill undvika att fastna i en garderob eller falla offer för dussintals tidiga inhemska robotars öde (se Jibo, Aibo, Vector, Astro, etc.). ”Om det här är en leksak har vi misslyckats,” sa Angle. ”Om det här är varelsen du vill ha i din värld så sparkade vi ut den ur parken. Det är hur som helst.”

The Familiar drivs av Nvidias Jetson Orin-chip. ”Den inbyggda Edge AI-stacken utnyttjar anpassade, kompakta, multimodala modeller optimerade för sociala slutsatser, som kombinerar syn, röst, språk och minne för att skapa socialt lyhörda beteenden i realtid,” sa Angle. Anslutning är möjlig men kräver ingen internetanslutning. Den strömmar inte heller ljud eller video till molnet. Detta är ett avsiktligt designbeslut för att skydda integriteten och förbättra latensen. Men det är fortfarande en enhet med en kamera och mikrofon i din familjs utrymme.

Inser du kopplingar mellan människor som använder fysisk AI?

Så varför skulle du vilja ha en i ditt hem? Mr. Angle är fåordig om detaljer eftersom roboten fortfarande är under utveckling, men han säger att AI-drivna följeslagare kan ta itu med det växande problemet med ensamhet och tillhandahålla ett alternativ till teknik som håller oss klistrade vid skärmar.

”Om din bekant får dig att resa dig upp, ta dig ut ur rummet och gå runt, det är ett riktigt sätt att hantera ensamhet och isolering”, säger han. De flesta tidigare försök med sällskapsrobotar har misslyckats med ”glasruta”-testet, sa Angle. ”Om en glasplatta mellan dig och din enhet inte förändrar upplevelsen, bör det bara vara en skärm.” Det är därför Ami är designad för att interagera med dig, oavsett om det är genom att knuffa till dig eller krama dig. Den har också en ”lyxig” beröringskänslig beläggning, sa Angle.

Videodemon som jag såg av Ami visade en pojke som lade ifrån sig sin surfplatta och smekte den, en man som bestämde sig för att sluta doomscrolling och somna efter en knuff från en robot, en äldre kvinna som promenerade av Ami och en ung kvinna som gjorde yoga bredvid henne. Tanken är att om du uppmuntrar dem att göra något annat än att titta på en skärm eller sitta ensamma hemma, kommer de att vara mer benägna att engagera sig med andra.

Ökad användning av skärmfri, interaktiv teknik kan erbjuda ett motgift mot ett skärmbesatt samhälle, men kopplingen till mer mänsklig interaktion är mycket svag. Det kommer att krävas mer än ett robothusdjur för att få min tonåring från TikTok. Och det är fortfarande en robot, inte en människa du interagerar med. Genom att tillhandahålla några alternativ till mänskligt sällskap kan skärmar lika gärna bli stora hinder för verklig social interaktion.

Även om Angle och hans team klarar av robotpersonlighetsdelen, kommer framgången fortfarande till stor del att bero på hur konsumenterna reagerar på att ha robotar i sina hem. Och hur mycket kostar det? Den första Roomba var en stor hit eftersom den kostade mindre än $200 och kunde dammsuga dina golv. Kostnaden för att uppfostra ett husdjur är svindlande olika. Mr Angle hävdar att intresset för Familia är ”högre än vad vi har sett med Roomba”, men han känner att problemet är att det inte har ett tydligt syfte.

De mest kraftfulla användningsfallen som antyds av Angle är som ett föräldrastödsverktyg (en enhet som gör att du kan interagera med ditt barn när du inte kan, bättre än en surfplatta eller TV-skärm) och som ett stöd för äldre, för att minska känslor av ensamhet och hantera medicinering och rörlighetsrutiner. Den sistnämnda liknar Intuition Robotics ElliQ, en av få framgångsrika följeslagare hittills. (Vinkeln finns på bolagsstyrelsen).

Många människor kommer att titta på detta Familia-koncept och säga: ”Jag vill äga en riktig hund eller katt.” Som en ivrig husdjursägare vet jag att jag hellre skulle mysa med min katt, gå ut med min hund eller leka med mina höns än att spendera tid med maskiner. Herr Angle påpekade att det finns många anledningar till varför människor inte kan äga ett husdjur, och pekade på statistik som visar att husdjursägandet minskar till bara 9% efter 68 års ålder, när det blir svårt att ta hand om ett djur. För den som vill ha en djursällskap men inte kan behålla en av någon anledning kan Familiar vara ett intressant alternativ.

Mr. Angle demonstrerade två Familias på scenen på WSJ-konferensen, och visade dem röra sig, gå, interagera med människor och göra ljud och spinna. Enheten var delvis operatörsstyrd. Mr Ingres sa inte med hur mycket, men han sa att Familia skulle vara helt självkörande när den börjar säljas nästa år. ”Det här är en demo, men det är en demo på väg till produkten. Vi är redan i fabriken”, sa han till publiken.

Ändå är det oklart hur nära det kommer att vara Mr Ingres vision. Det här är enorma löften i ett fält fullt av misslyckanden och extremt höga förväntningar, och allt vi har sett hittills har varit hårt kontrollerade demos. Det som är tydligt är att Angle tror att hans team redan har gjort betydande framsteg mot visionen att skapa artificiellt liv. ”Det här är ingen leksak. Det är en riktig robot”, säger han. ”Det är vackert, det är tillräckligt bra för att bli klappat och kramat, och det kan följa dig runt. Det är handlingskraft. Enligt din definition av levande är det levande.”