Tack vare möjligheten att komma åt forntida DNA har mänskliga anor blivit mycket tydligare. Vi vet nu att när människor lämnade Afrika, korsades de med grupper de mötte där, som neandertalare och denisovaner. Bevis från Denisovan-genomet tyder också på att detta inte är nytt. Denisovanerna blandades tydligt med ännu tidigare grupper. Gruppens sanna identitet förblev dock lite av ett mysterium.
Nu tyder vissa bevis från forntida proteiner på att den mystiska gruppen är Homo erectus, en art som lämnade Afrika för mer än en miljon år sedan och spred sig över Eurasien. Och tack vare Denisovanerna verkar moderna människor ha ärvt en del av det där Homo erectus DNA.
inuti tänderna
Utan tillgång till alla reparationsenzymer som produceras av levande celler bryts DNA ned snabbt. Fragment och baser av den dubbla helixen ändrar identitet eller faller ut helt. Svalare, torrare miljöer bromsar denna process, men sätter strikta gränser för hur långt tillbaka i tiden DNA-sekvenser kan erhållas. Än så länge verkar Homo erectus vara kvar på andra sidan av den tidsgränsen.
För att komma runt dessa begränsningar har människor vänt sig till proteiner. Även om dessa också bryts ned med tiden, är vissa strukturer, såsom ben och tänder, mycket starka och skyddar proteiner från miljön. Genom att till exempel studera proteinerna i tandemaljen har forskare erhållit aminosyrasekvenser från fragment av proteiner som är 2 miljoner år gamla.
Med tanke på denna tidigare framgång beslutade en grupp kinesiska forskare att använda mikroskopiska prover av Homo erectus-tänder tagna från tre arkeologiska platser i Kina. Varje datum är ungefär 400 000 år sedan. De började med att ta prover från samma område av djuret och bekräftade att de kunde isolera och identifiera proteinfragment från tandemaljen. När forskarna kände sig säkra på sin process vände de sig till ett urval av fem Homo erectus-individer, inklusive en Denisovan från Harbin.
Beroende på vilken av de sex Homo erectus-individerna som undersöktes, erhölls mellan sex och 11 emaljproteinfragment. Liknande siffror erhölls från Harbin-exemplaret, och flera tidigare studier hade erhållit data från individer från andra regioner, inklusive Denisovans nära Taiwan och ålderdomliga människor i Spanien.
