Pokemon Champions fick en tuff start

Liksom många live-servicespel tidigare var Pokémon Champions lansering full av kaos. Free-to-play Battle Sim, som för närvarande är ute på Switch och Switch 2 (och kommer till mobilen senare i år), plågas av buggar, av vilka några orsakar problem med den grundläggande stridsmekaniken, vilket gör den olämplig för ett stridsspel. Men buggar kan fixas, och lugnande nog har några av dem redan fixats. Det större problemet med Champions är att när man försöker vara en konkurrenskraftig stridsplattform för alla typer av spelare, riskerar det att lämna ingen nöjd.

Uppföljaren till Pokopia är en kreativ och mysig spin-off utan stridselement, men Champions är raka motsatsen. Det finns ingen riktig enspelarhistoria. Fånga bara Pokémon, skapa ett lag och slåss mot andra spelare. Bortsett från tillfredsställelsen med att ranka upp, ger strider dig också valuta i spelet, som du kan använda för att få fler Pokémon och föremål så att du kan fortsätta slåss. Och om du vill bli seriös kommer det snart att finnas ett spel där Champions kommer att användas i officiella PvP-turneringar, inklusive årets världsmästerskap.

Med andra ord, Champions är för riktiga fighters. Jag är en av de där sjuka människorna, och än så länge njuter jag mest av Champion. Att tävla på den här nivån är en konsekvent rolig och tillfredsställande utmaning, och dessa grunder har inte förändrats. Men Champions har tagit några stora steg för att göra strid mer lättillgänglig, och det är där spänningen ligger.

Inte så att förtrogenhet är dålig. Konkurrenskraftiga Pokémon-strider behöver det desperat. Den officiella tävlingskretsen för videospel, känd som VGC, är ökänd för sitt höga kompetenstak och hade tills nyligen ett ännu högre inträdesbarriär. För tio år sedan skulle det ha tagit timmar av hårt arbete för ett VGC-lag på sex Pokémon att skaffa och träna en enda Pokémon. VGC har växt stadigt under de senaste åren. Det är nu mycket snabbare och enklare att skaffa och träna användbara Pokémon än tidigare, tack vare IV-flödet som justerar livskvaliteten.

Champions har effektiviserat denna process ytterligare och jag kunde lansera mitt första livskraftiga lag på några minuter. Detta var den mest smärtfria teambuildingupplevelsen jag har haft på över 10 år på VGC. En del av anledningen till detta är att Champion tar tidigare förvirrad information, som antalet statpoäng du tilldelar när du tränar en Pokémon, och lägger upp det tydligt. Detta är en enorm förbättring och kommer att gynna nya spelare såväl som veteraner.

Men att bygga ett lag var så enkelt eftersom vi redan hade alla Pokémon vi behövde till att börja med. Jag har över 2 500 Pokémon lagrade i Pokémon Home, seriens app för molnlagring. Dessutom finns det fler Pokemon sparade i Scarlet and Legends: ZA som du inte har överfört ännu. Den glänsande Sylveon jag fångade i Scarlet för tre år sedan var färdigtränad och allt jag behövde göra var att flytta den till Pokémon Home och skicka den till Champion därifrån.

Om någon annan vill kopiera min Sylveon träningsmetod måste de först skaffa sin egen Sylveon i Champion. Denna del är varken lätt eller rimlig. Nya spelare som ansluter sig till Champions utan att ha lagrat många år av Pokémon i Pokémon Home kommer att behöva förlita sig på spelets ”rekryterings”-funktion i gacha-stil. Den här funktionen visar dig en slumpmässig uppställning av Pokémon från en större lista och låter dig välja vilka Pokémon du vill lägga till i din samling, antingen tillfälligt eller permanent. Att anställa flera gånger om dagen kostar valuta i spelet. Dessutom krävs valuta i spelet för att permanent anställa Pokémon. Så, förutom att behöva fortsätta kämpa för att tjäna mer valuta, måste du också lita på tur för att få Sylveon om du vill använda den och inte har den ännu.

Det är inte alls för nybörjare. Men mästare försöker göra vissa eftergifter för att undvika överväldigande av nya spelare, vilket inte alltid hjälper. Till exempel saknar poolen av föremål som hålls vid lanseringen majoriteten av VGC:s viktigaste föremål, samtidigt som den innehåller föremål som är helt opraktiska. Det finns ingen halsspray, ett föremål som du normalt skulle köra på Sylveon för att öka skadorna efter att ha använt Hyper Voice, men varubutiken har Oran Berry, ett svagt läkande föremål för tidigt spel som ingen använder när den bättre Citrus Berry finns där. Detta gör ingenting för att locka nya VGC-spelare. De är mer benägna att välja ovärdiga föremål som sätter dem i underläge. Det kan också vara frustrerande för erfarna spelare som redan börjat spela Champions med ett lag i åtanke att upptäcka att de flesta av deras favoritverktyg inte finns.

Att göra konkurrenskraftiga Pokémon mer lättillgängliga är bra för spelets hälsa och dess växande community, men bara om Champion kan göra det utan att alienera sin kärnbas av dedikerade konkurrenskraftiga spelare. För tillfället är stridssimmar fångade mellan dessa spelare och helt nya spelare, som saknas i båda ändarna av spektrumet. Men det är inte ödet. Detta är trots allt ett liveservicespel och det är klart att fler föremål, Pokémon och funktioner är planerade för framtiden. Champions har benen i ett spel som drastiskt kan förändra konkurrensbilden till det bättre, men allt beror på hur vi balanserar saker framåt.