I år är det 70 år sedan Thomas Mann dog. Vinnare av Nobelpriset i litteratur 1929, han var chef för sin tids kulturaristokrati. Därför kan hans verk nu fritt publiceras eller översättas av vem som helst utan att fråga om lov eller betala pengar till hans ättlingar.
I Sverige tar modernisterna, bokbranschens nekrofager, tillfället i akt att ge ut Valborg Hedberg och Karin Bøys 100 år gamla översättningar oförändrade i utsmyckade förpackningar.
Det är inte bara Thomas Manns barnbarn och barnbarnsbarn som nu förlorar inkomster, utan det är även de litterära agenterna som har förvaltat familjens rättigheter. I Skandinavien var det Lena i Gedin som kom för att ta hand om hela skrivarfamiljen. Hon tillhörde en liten grupp pionjärer som etablerade yrket i Norden och dominerade det under stora delar av 1900-talet.
Yrket som litterär agent är inte gammalt och trots att agenter spelade en avgörande roll för att sprida litteratur runt om i världen har inte många spår av det bevarats. Även om författare har varit föremål för många studier och förlagens självbiografier fyller bokhyllorna, finns det få förklaringar av agenternas roll.
Den dök upp för första gången omkring 1870 i Tyskland och England. I de nordiska länderna dröjde det till tidigt 1900-tal, då förlagen drog sig tillbaka från 1886 för att ansluta sig till Bernkonventionen om konstnärers immateriella rättigheter. De fortsatte glatt att översätta litteratur utan att fråga om lov eller betala författare.
Den förste som verkligen etablerade sig i Nordeuropa var David Grünbaum i Köpenhamn 1914. Som många andra började han sin karriär med en önskan om att översätta böcker och ombads förvärva rättigheterna till böckerna. Det ledde till den litterära byrån Bookman, som officiellt kommer att finnas till 2024.
I Sverige drömde Gesta Dahl, en ung kammler med liknande språkkunskaper, om att bli översättare och började 1929 skaffa sig rättigheterna till de böcker han ville beställa. Hans översättning väckte ingen entusiasm. Istället tog agentverksamheten sakta fart och byrån fortsatte som Gesta Dahl & Son fram till 1996, då deras son Gunnar dog.
Den flyktige David Grünbaum blir regelbundet våldsam, och agenterna baktalar varandra bittert över minsta anledning.
Den tredje personen som tog plats var Lena I. Gedin. Hon växte upp i Sverige men gifte sig i Berlin 1926. Innan jag gifte mig var jag en professionell kvinna vars plan var att återgå till jobbet så fort mina barn var gamla nog att klara mig utan mig. 1930, när hennes söner var två och tre år gamla, började hon, med sin mans entusiastiska uppmuntran och stöd, försöka sälja tyska författare till svenska förlag.
Det är nu så. Särskilt eftersom hon främst försökte främja sin mans favoriter: socialistiska proletära författare och hans judiska vänsterintellektuella vänner. Men även om deras framgångar var måttliga var några av dem viktiga på olika sätt, som Lion Feuchtwanger, Hermann Kästner, Anna Zegers, Erich Kästner, Joseph Roth och den ännu okände Franz Kafka.
1933 var verksamheten i sin linda. Nazisterna försågs med befogenheter redo: bokbränning, jobbförbud, koncentrationsläger, Walter PPK, knogstänger och mer.
Israel och familjen Gedin har förberett sig länge. De kom till Sverige som flyktingar 1938.
Att etablera sig som litterär agent i Sverige var inte lätt. Förlaget förstod aldrig varför han var tvungen att använda en mellanhand när han alltid hade köpt rättigheterna direkt av sina utländska kollegor. ”Parasite” skrevs av ett brittiskt förlag på 1890-talet. David Grünbaum kallades en ”business cancertumör” av ett danskt förlag.
Men när förlagen motvilligt började inse fördelarna med kunniga mellanhänder som inte bara kunde hantera komplexa utlandsförhandlingar utan också hitta lämpliga texter för dem, lyckades Grünbaum breda ut sig som ett täcke på den nordiska marknaden. Han har rötter i Gyldendal, ett tongivande förlag i Danmark och Norge, och som barn åkte han för att bo hos sin ”kära vän” Bonnier i Sverige. Både Gesta Dal och Lena y Gedin kämpade mot vinden.
Men även under sin tid i Tyskland hade Gedin arbetat med flera små europeiska länder och hade erfarenhet av att kontakta författare direkt och till och med fungera som deras huvudagent. Dessutom hade hon ett väl utvecklat kontaktnät som nazisterna spred över världen. Hon kunde bland annat sälja ”Red Snake” till Nederländerna, Marika Stirnstedt och Jan Friedegård till Finland, och Wilhelm Moberg till Amerika.
Hon svarade med att skicka det rekommenderade kontraktet, till stor bestörtning för de nazistiska byråkraterna. Finns det en möjlighet att bryta mot postreglerna?
Agenten levde upp till sitt rykte. Affärer gjordes från bok till bok och kunde hämtas av författaren eller avrundas av förlaget när som helst. De var tvungna att ständigt kämpa för sin position med förlag och konkurrenter som var villiga att ta över om de fick chansen. Den flyktige David Grünbaum blir regelbundet våldsam, och agenterna baktalar varandra bittert över minsta anledning.
Andra världskriget förändrade avsevärt konkurrensen. Flödet av post och pengar mellan västländer stängdes av och Grünbaum strandade i det ockuperade Köpenhamn och tvingades fly till Sverige. Där utvecklade Gedin ett omfattande kontaktnät i takt med att hans krigshärjade konkurrenter krympte. Hon säkerställde tillgången på böcker till ockuperade grannländer, arbetade med brittiska och amerikanska legationer och upprätthöll relationer med flyktiga författare runt om i världen.
Det var inte ofarligt. Abwehr, den nazistiska underrättelsetjänsten i Köpenhamn, lade märke till henne och konfiskerade hennes post. Hon svarade med att skicka det rekommenderade kontraktet, till stor bestörtning för de nazistiska byråkraterna. Finns det en möjlighet att bryta mot postreglerna? – Använd agent som avsändare.
När kriget tog slut var hennes position stark och säker, men David Grünbaum och Gesta Dahl tvingades anstränga sig för att återuppbygga sin position. Och snart vann hon flera troféer bland sina kunder. Bland dem fanns familjen Mann.
Relationen mellan den primära myndigheten och författaren byggde på tillit och omsorg. Den brittiske agenten J.B. Pinker betalade för både Joseph Conrads mjölk och cigarrer.
Det var genom en gemensam vän som Thomas äldsta son, Klaus Mann, tog kontakt 1947. Han hade hoppats på att komma till Sverige på en talarturné, men med så kort varsel hade Gedin svårt att hitta en tid.
”Har du verkligen pluggat ärligt? Jag vill återigen betona att jag är en ganska erfaren gammal föreläsare – jag är faktiskt ingen dålig föreläsare! -, jag har det mest spännande att säga, och att jag inte är dyr”, skriver Klaus Mann i brevet.
Tack vare mycket arbete kan hon boka flera föreställningar och när det kommer ett desperat telegram från Köpenhamn om att det inte finns tillräckligt med cigaretter ordnar hon åt honom. Väl i Stockholm tar hon och hennes familj hand om honom på alla sätt. Detta var början på en intensiv vänskap som skulle vara i ett och ett halvt år tills Klaus Mann begick självmord i maj 1949.
Thomas Mann och Katia Mann kom till Stockholm för att få en rapport från mötet, då Lena I. Gedin och hennes man och söner träffade honom för sista gången. Detta är grunden för en livslång relation med din familj. Som ofta är fallet med författarpar var det hustrun som var ansvarig och Thomas Mann dog också oväntat 1955, så Lena och hennes man Georg träffades för lunch i Zürich varje höst, med Katia och hennes barn närvarande allteftersom åren gick och sorgen förvärrades.
Efter Klaus och Thomas gick Erica bort 1969 och Michael gick bort 1977. Gedin var avgörande för att Thomas Manns bok kom ut i den nya nordiska upplagan och höll avtalet. Hela tiden skiftade balansen mellan de två mäktiga yrkeskvinnorna alltmer från affärer till vänskap.
Katia Mann dog i maj 1980 vid 96 års ålder, följt mindre än ett år senare av Lena I. Gedin, 82 år. Under åren som följde drev hon byrån med samma obevekliga precision som hon hade byggt upp en karriär som sträckte sig över mer än 50 år.
Denna artikel är baserad på material från en kommande bok om framväxten av litterär agentur i norra Europa under 1900-talet.
Läs mer om DN:s litteraturbevakning här
