Lee Sang-ils innerliga och kraftfulla epos (titeln betyder ”nationell skatt”) var en rejäl biljettförsäljning i dess hemland Japan, och vann många filmfestivalpriser och en Oscarsnominering. Detta är ett kraftfullt Kain och Abel-drama som sträcker sig över 50 år och utspelar sig i den mest exotiska världen av Kabuki, där några av de mest exotiska artisterna är Onnagata, män som har bemästrat den strikta disciplinen att spela kvinnor i klassiska Kabuki-roller. Denna sed härrör från förbudet av kvinnor på scenen i Japan på 1600-talet, som det gjorde i England 100 år tidigare. Att de faktiska kvinnorna inte är så viktiga är en halvmedveten ironi i denna intensiva, till och med passionerade, manliga film.
Berättelsen börjar på ett skandalöst melodramatiskt sätt från en situation som en gång kunde ha varit lämplig för en Kabuki-dramatisering i sin egen rätt. I Nagasaki på 1960-talet höll en yakuza ett socialt evenemang för att visa upp sin prestige. Han försåg sina gäster med Kabuki-underhållning och, av respekt för denna avancerade japanska kulturform, lät han sin tonårsson Kikuo uppträda som en kvinnlig artist. Kikuos framträdande överraskade Hanjiro, en berömd kabuki-skådespelare spelad av Ken Watanabe. Men händelserna hamnar i kaos, han attackeras av rivaliserande gäng, yakuza dödas och Hanjiro erbjuder sig att adoptera Kikuo och träna honom till en onnagata i sin egen kabuki-trupp tillsammans med sin egen son, Shunsuke.
Som vuxna blir Kikuo (spelad av Ryo Yoshizawa) och Shunsuke (Ryusei Yokohama) kända och blir lika nära som bröder, men deras vänskapsband testas när Hanjiro väljer en yakuza-uppkomling som sin favorit och till och med sin efterträdare. Shunsuke blir arg och stormar ut och tar med sig Kikuos flickvän Harue (Mitsuki Takahata). I hans frånvaro blir Kikuo mer hänsynslöst ambitiös och skämtar till och med om att göra ett avtal med djävulen i utbyte mot slutgiltig framgång, till stor bestörtning för dottern han fick med sin geisha älskarinna, som han kallt vägrar att erkänna. Han har också ett missbrukande förhållande med dottern till en av hans viktiga företagssponsorer. Shunsuke ser dock fram emot hans återkomst.
Handlingen varvas elegant med Kabuki-föreställningar, vars titel och berättelse sammanfattas i Chirons undertexter. Den kanske viktigaste av dessa är ”The Heron Girl” eller ”The Heron Maiden”, där en häger blir kär i en man, förvandlas till en kvinna och dansar för honom tills hon dör. Kvinnliga skådespelare förvandlas också till kvinnor, förstås, men de längtar förmodligen efter en viss idealiserad delikat känsla, adel och skönhet som män inte kan uppnå.
Ett sätt att läsa den här filmen, kanske en västerländsk sådan, är att se den som en queer historia som utmanar könsnormer. När Kikuo slutar uppträda på ett kafé eller en restaurang utsätts han för homofobiska övergrepp av cyniskt fascinerade huliganer som inte kan tro att en man är klädd så här, men som förmodligen är influerade av Kikuo på sätt som han inte kommer att erkänna. Det kan vara så att inslag av erotik och transgression tränger igenom väldigt djupt under ytan i Kabuki. Men detta kan vara reducerande. Mer tonvikt läggs på disciplin och engagemang i konstens tjänst, en professionell självuppoffring som förvandlar smärta till skönhet.
”Kokuho” kommer att visas på brittiska biografer från den 8 maj.
