iPå ett samhällscenter i London kantar pingisbord, löpband och datorer rummets kanter. Allt ser bekant ut, förutom majstången, en tornande grön struktur med färgglada band som dinglar från den, och vi är här för att dansa runt den. Vår grupp på sex går runt den och gör sig redo, men istället för traditionell engelsk folkmusik (”And that tree had a branch, and that branch had a branch…”), är det en högljudd danssal.
Detta är en session med tillstånd av Lynette Kamara, en brittisk-jamaicansk DJ, artist och utbildare. Hon gjorde sitt namn som en av de första kvinnliga DJ:s på Notting Hill Carnival 1985, bara 15 år gammal, och fungerar nu som executive vid evenemanget. Som Lin Kam Art har Kamala ägnat mycket av sitt liv åt musik, utbildning, samhällsarbete och konst.
Majstångsdansen är en hednisk vårritual som tros ha sitt ursprung i det medeltida Europa, och ursprungligen centrerad kring stora träd och buskar. Traditionellt sett flög folk runt den på första maj och sjöng med till de blommande snödroppar och hellebores, och firade fertiliteten och naturens uppvaknande efter vintern. Det antogs av brittiska skolor på 1800-talet, och med tiden blev det till stor del skilt från sina hedniska rötter, och blev mer av ett lekplatsspel än en strikt första maj-aktivitet. Som barn på 70- och 80-talen var ”Majstång en av många aktiviteter, precis som Girl Guides”, säger Kamara. ”Jag minns bandet och hade så roligt att dansa runt det.”
Men hon såg majstångsdans fasas ut ur skolorna eftersom ”ansträngningar gjordes för att fira olika kulturer i skolor, inte bara engelska”. Detta hände mot en bakgrund av ”mycket diskriminering. Å ena sidan lekte vi med kulor och saker som andra brittiska barn, men folk kallade oss rasistiska namn på gatan och våra vänners föräldrar lät oss inte komma in i deras hus för att leka.”
Nästan 40 år senare, i början av 2020, mötte Camara oväntat majstången lutad i hörnet av ett klassrum på hennes skola i Jamaica. Där var Kamara värd för workshops med ungdomar och besökte några av deras familjer på ön. ” Jag blev bara chockad. Jag kunde inte tro det.” Skolan låg i ett landsbygdssamhälle som heter Success. Det var platsen för en sockerplantage som samägdes av George Phillips, en av Guardians tidiga investerare. Efter att Storbritannien koloniserat Jamaica 1655, påtvingade Storbritannien brittisk kultur och seder på förslavade afrikaner som fördes till Jamaica av spanska kolonister i början av 1500-talet. Som en del av detta infördes också majstång.
Överraskande nog berättade en lärare där för Kamala att barn fortfarande dansade runt majstången efter skolan de flesta dagarna, och den dagen såg Lynette vördnadsfullt på när flickorna svajade till rytmen. Barnen skrattade när de intrikat vävde och nysta upp band medan klassisk mentomusik dånade från lärarens bilstereo. ”Jag blev bara upprymd”, säger Lynette. ”Jag kände en koppling. Inte bara var jag återknuten till den här platsen geografiskt, eftersom det var där min far kom ifrån, utan det fanns en tradition som de fortsatte att följa och gjorde den till sin egen.”
Den lycka hon såg bland flickorna och den varma nostalgin hon kände var kantad av svårigheter i hur hon kände för denna koloniala kvarleva. Camara visste att hon var tvungen att ta med majstången i sin konstnärliga praktik och köpte en gammal majstång online och började introducera dansen och dess historia för lokalbefolkningen genom att vara värd för workshops på Kilburn Community Center, där hon arbetar som volontär. Det var då en större konstnärlig vision började hamna i fokus. Det handlade om att bygga en egen majstång, i din egen stil, för ditt samhälle.
”Sedan min skoltid har jag alltid varit inne på surrealism”, säger hon. ”Ännu innan jag visste ordet täckte jag anteckningsböcker med fjädrar och andra fynda föremål. Konst har alltid handlat om att ombilda drömmar.” Camara ser ljudsystemkulturen som en del av den surrealistiska traditionen, och därmed föddes Baston Maypole.
Detta är Kamalas egen fantasifulla, sci-fi-inspirerade majstång. Den har en programmerad LED-ljusslinga i stället för bandet, en skolhögtalare av Tannoy i kronan och en rytande basdel i botten. Hon kallar det ett ”ljus- och ljudsystem”. Efter att ha framfört låten på Light Up Kilburn Festival i februari, minns hon, var det en ”rusning” när ”barn, föräldrar och äldre” strömmade till låten, tillsammans med äldre ravers. ”Under de lugna timmarna kom det fågelkvitter genom högtalarna och vilda parakiter som kvittrade tillsammans med dem. Det var väldigt realistiskt.”
I 2000-talets Storbritannien kan ämnen om brittiskt arv och identitet vara splittrande. Jag frågade Lynette var Bathstone Maypole var där inne. ”Det finns en ny version av att vara brittisk. Det här är också mitt arv”, säger hon. ”Det är okej att acceptera det och skapa en ny version.”
Tillbaka på bygdegården kom en av deltagarna, Louise, in efter en lång dag på jobbet i Canary Wharf. Hon brukade dansa majstång som barn och är ett fan av djungel och drum and bas, så ”Att ha en majstång kopplad till ljudsystemet är som en dröm som går i uppfyllelse!” Dagens session gjorde henne föryngrad och ”återupptänd,” säger hon. En annan deltagare, Paulette, sa: ”Jag har aldrig sett en majstång i en stadsmiljö som denna. Man ser den på TV någonstans på landsbygden, så man tror inte riktigt att den är en del av en själv.”
Innan vi åkte presenterade Lynette oss för Beverly Bogle, en jamaicansk kvadrilledansös och facilitator. Beverley Bogle flyttade till England på 60-talet vid 16 års ålder. En pensionerad föreläsare och NHS-sköterska var här för att lära oss om denna dans, som har sitt ursprung i Europa på 1700-talet och fördes till Jamaica av britterna under slaveriet.
”De tog bort våra namn, vår musik, våra kläder, vår tro, våra friheter. De behandlade oss som om vi inte vore människor”, säger hon om sina förslavade förfäder på Jamaica. ”Så vi tog deras dans och gjorde den till vår egen” – precis som de gjorde med majstången. Hon förklarar att dansen är trotsig och kraftfull, och dess ursprung kan spåras till afrikaner som imiterade vita bosättare och ”kreativt förvandlade den till sin egen stil av kvadrilledans med improviserat musikackompanjemang.” Även om det var strängt förbjudet, ”dansade de i smyg kvadrillen på natten i sina läger för att lyfta andan, för att stödja varandra i deras kamp för mänsklig värdighet och jämlikhet, och, viktigast av allt, för att förmedla en gemensam plan för befrielse och hopp om ett bättre sätt att leva”, säger hon. Hon tillade: ”Vi dansar nu för att fira våra förfäders överlevnadsstrategier och deras slutgiltiga seger över förtrycket.”
När du väl bryter igenom den bittra chauvinismen i det moderna Storbritannien blir det tydligt att Storbritanniens folktraditioner är mer komplexa, rika och tvärkulturella än vad många inser. Dess historia flätas samman som banden på en majstång, som står någonstans mellan vinterns mörker och vårens ljusstyrka.
”För mig handlar det om synlighet”, säger Lynette. ”Det finns mer med ljudsystemkultur, jamaicansk kultur och brittisk kultur än vad folk inser.”
Lynette Camaras Bathstone Maypole kommer att visas på festivaler och evenemang i år, och mer kommer att tillkännages. Hennes separatutställning, Dancehall Riddim Queens, med arkivverk, kommer att hållas på Iniva, Stuart Hall Library, London från 29 april till 31 juli.
