Efter 25 år, är det dags för en ny iPod?

Det här är Lowpass av Janko Roettgers. Ett veckobrev om den framväxande skärningspunkten mellan teknik och underhållning, publicerat till The Verge-prenumeranter.

I år firar den första iPoden 25 år. Med sin monokroma display, mekaniska rullningshjul och 5 GB hårddisk ser Apples banbrytande musikspelare nu ut som en kvarleva från en svunnen tid.

Ändå, i en överraskande utveckling, ökar intresset för att göra om.

Sökningarna på ”MP3-spelare” på Google har tredubblats sedan i höstas, efter att ha varit ungefär oförändrade i fem år. En Reddit-grupp för fans av digitala ljudspelare lockar för närvarande i genomsnitt 90 000 besökare i veckan. Och i våras publicerade New York Times en trendartikel om iPods plötsliga popularitet bland tonåringar.

”Det är fantastiskt att se unga människor som inte har upplevt en iPod för första gången som tar reda på den och tänker ”Det är en bra idé”, säger musikern och startup-grundaren Tom Kell.

Det enda problemet är att Apple lade ner den sista iPod-modellen 2022. Och när en uppsjö av enheter från kinesiska konsumentelektroniktillverkare dök upp för att försöka fylla den luckan, fann Kell att många av dem var en bristvara. ”Alla dessa digitala musikspelare har chockerande dåliga användargränssnitt”, säger han. ”De flesta är i princip bara Android-smartphones med borttagna telefonfunktioner.”

Det var därför Kell och en liten grupp medarbetare började arbeta på sin egen MP3-spelare för nästan två år sedan. Sleenote, som enheten heter, har ett helt annat gränssnitt än många av sina föregångare. Istället för att låta dig bläddra i en oändlig databas med artist- och låtnamn, handlar det om albumomslaget, och det visas på en 4-tums fyrkantig skärm.

”Vi är proffs på att göra hela album,” säger Kel. ”Jag vill att du fokuserar på ett album i taget.”

Varje album presenteras med komplett liner art och kan ses på samma sätt som du skulle granska ett CD-häfte eller skivomslag. Det finns inga spellistor, algoritmer eller oändliga blandningar. Spela upp ett album från början till slut och välj sedan nästa album. ”Det är en slags korsning mellan en skiva och en iPod,” säger Kell.

Sleenote-enheter är kompatibla med musik från alla DRM-fria nedladdningsbutiker som Bandcamp, Beatport och Amazon Music. Musik överförs trådlöst till enheter, och Sleenote arbetar på att bygga sin egen databas med licensierade albumbilder som ackompanjerar dessa spår.

Sleenote-teamet är fortfarande i ett tidigt skede. Efter att ha lanserat en liten förbeställningskampanj har startupen nu 100 ”dag 1”-enheter tillverkade i Kina, och ett begränsat antal enheter kommer att finnas tillgängliga för försäljning i juni, berättade Kell för mig. Planen är att förfina hårdvaran och mjukvaran med en liten grupp av tidiga användare och skala upp därifrån.

Det är en ambitiös plan och mycket kan gå fel, särskilt i en tid då även stora vitvarutillverkare kämpar för att få tag i de mest grundläggande komponenterna. Ändå vill Sleenote i slutändan tillgodose de miljontals människor som köper digital musik på Bandcamp och liknande plattformar. Enligt företagsinformation säljer Bandcamp för närvarande 15 miljoner digitala album per år och har hittills betalat artister mer än 1,7 miljarder dollar.

”Det finns en motreaktion mot streaming,” sa Kell. Sleenote-teamet övervägde först att lägga till Spotify-stöd till sina enheter, men beslutade slutligen emot det. ”Det kommer att handla om ägd musik, inte strömmande enheter”, säger han. ”Vad vi behöver är att musikteknikföretagen har lite integritet och förespråkar artister.”

Samtidigt vill Sleevenote göra det roligt att köpa digital musik genom att få album att kännas speciellt. ”Det här är en morot, inte en pinne,” säger Kell.

Royaltypriser är inte det enda musikstreamingtjänster som Spotify utsätts för kritik för. Vissa musikfans har tagit problem med dess beroende av algoritmer för att leverera oändliga strömmar som kräver liten eller ingen interaktion med enskilda musikaliska verk, medan andra har kritiserat Spotifys allt mer aggressiva marknadsföring av podcaster. ”När du tänker på hur mycket publicitet du får och hur mycket du dras någon annanstans, är det nästan galet att betala för det”, säger Kell.

Faktum är att miljontals konsumenter tycks gärna betala för streamingmusiktjänster. Enbart Spotify har för närvarande nästan 300 miljoner betalda medlemmar. Men även prenumerationströttheten ökar, delvis på grund av fortsatta prishöjningar för streamingtjänster för ljud och video. Spotify höjde sina priser i januari för tredje gången på senare år.

”Ju fler prylar som integreras i smartphones, desto värre blir det för konsumenterna”, skrev en moderator för den tidigare nämnda digitala ljudspelaren subreddit nyligen. ”Plötsligt är allt ett abonnemang och ingenting ägs.”

Det finns en annan anledning till varför vissa musikfans strävar efter enheter som iPod, vilket inte har något att göra med pris eller affärsmodell. När smartphones blir en större del av våra liv, ses plötsligt enheter som är bra på en sak men som inte distraherar oss med oändliga flöden och aviseringar som en frisk fläkt. Det är samma anledning till att människor återupptäcker digitalkameror och omfamnar minimalistiska mobiltelefoner och e-läsare.

Konceptet med en sådan enhet för ett ändamål är något Kell kan stå bakom. ”Detta är Kindle för musik”, säger han om Sleevenote. ”Det finns 10 000 album, men bara ett album åt gången.”