Det största bekymret är osäkerheten kring ett nytt ebolautbrott

Detta är en kommentarstext. Författaren ansvarar för analysen och positioneringen i texten.

I slutet av april började rykten cirkulera om en ovanligt hög dödsfrekvens på en klinik i Momboual, en gruvstad i nordöstra spetsen av Demokratiska republiken Kongo, nästan 1 800 kilometer väster om huvudstaden Kinshasa. Det var många dödsfall, och det talades om att även anställda skulle dö under mystiska omständigheter. Den 5 maj skickades den första rapporten till WHO som skickade ut personal för att hjälpa till med utredningen av vårdpersonal i Kongo.

Det misstänkta ebolafallet bekräftades av kongolesiska myndigheter den 15 maj. Senare samma dag kom nyheter från grannlandet Uganda att ett importerat fall av ebola hade bekräftats i huvudstaden Kampala. Sedan dess har det gått snabbt. Bara dagar senare, på söndagsmorgonen, uppgraderade WHO det pågående utbrottet till en så kallad internationell hälsokris.

Ebola är en fruktad sjukdom eftersom den kan utvecklas snabbt och leda till döden om kroppen förlorar kampen mot viruset som angriper en persons inre organ. Länge var sjukdomen inte högprioriterad för myndigheter. Det beror på att sjukdomen har sitt ursprung i avlägsna byar i det centralafrikanska inlandet och ofta stannade där eftersom viruset inte hann föröka sig och spridas vidare. Smitta kräver kontakt med kroppsvätskor, med anhöriga och vårdpersonal i första hand i farozonen.

Allt detta förändrades för drygt ett decennium sedan när ebola dök upp i Västafrika och förlamade Liberia, Guinea och Sierra Leone i ett tvåårigt utbrott som infekterade nästan 30 000 människor och dödade mer än 11 ​​000.

Detta utbrott har gett forskare möjlighet att studera sjukdomen på lång sikt och utveckla behandlingar. En stor läxa lärdes också om vikten av kommunikation om sjukdomen i områden där förtroendet för offentliga institutioner är lågt. Dessutom har vacciner utvecklats och har använts vid flera utbrott sedan dess.

Den för närvarande rådande ebolavarianten tros vara hälften så dödlig som andra varianter, men den dåliga nyheten är att det inte finns något vaccin för just denna typ. Därför kan myndigheter inte omedelbart påbörja så kallade ringvaccinationer, som prioriterar personer som bedöms befinna sig i riskzoner för att stoppa spridningen av sjukdomen.

Frånvaron av detta viktiga verktyg är en klar anledning till oro. Men den verkliga oro för WHO vid denna tidpunkt är vad vi inte vet.

”För närvarande råder stor osäkerhet om det faktiska antalet fall och den geografiska spridningen. Dessutom finns det begränsad förståelse för kopplingen mellan kända och misstänkta fall”, sade WHO i ett uttalande på söndagen.

För närvarande tros 80 personer ha dött av misstänkt ebola och 246 personer tros ha blivit smittade. Det faktiska antalet kan dock vara ännu högre. Sjukdomen är utbredd i stora delar av Kongos nordöstra Ituri-provins och är också känd för att ha utbrott i de två huvudstäderna Kongo, Kinshasa och Kampala.

”Alla pekar på möjligheten av ett mycket större utbrott än vad som nu rapporterats, med betydande risker för lokal och regional spridning”, skrev WHO.

Detta är det 17:e utbrottet i rad i Kongo och det nionde i Uganda. Förhoppningen är att med den expertis som samlats under åren kan viruset stoppas innan det sprider sig till andra länder som har mindre erfarenhet av viruset.