iI Death Without a Master spelar Asia Argento en orolig utlänning i Venezuela. Hennes karaktär, Caro, är på ett snabbspår för att hämta en ärvd egendom från den lokala vaktmästaren, som fortfarande bor där. Detta är inställningen för den venezuelansk-kanadensiske filmskaparen Jorge Thielen Armandos surrealistiska psykologiska thriller, där han reder ut personlig historia tillsammans med djupt rotade ”eviga” spänningar som fortfarande påverkar landet idag.
”Den här filmen har flera betydelser”, sa Armand inför filmens premiär i Directors’ Fortnight-delen av filmfestivalen i Cannes. ”De senaste händelserna gör bara den publiken ännu större.”
Armandos frågor kretsar kring USA:s invasion av Venezuela, som började i augusti förra året när produktionen av ”Death Has No Master” började, när president Trump skickade krigsfartyg till regionen skenbart för att bekämpa narkotikahandel.
I januari arresterade USA Venezuelas auktoritära president, Nicolas Maduro, och tog kontrollen över landet och dess oljeindustri samtidigt som den venezuelanska regeringen har anklagats för politisk korruption och kränkningar av mänskliga rättigheter, vilket många tror var på agendan hela tiden.
”Jag är väldigt orolig för vad som händer”, sa Armando i ett videosamtal med Argento. ”Jag tror att den här filmen kan tala till det kollektiva mörker som venezuelaner känner och sveket mot systemet hemma och utomlands.”
Med Death Has No Master återvänder regissören Armando till samma territorium som han utforskade för nästan ett decennium sedan med sin långfilmsdebut, La Soledad, en berättelse om kamp och förtvivlan i det ekonomiskt kollapsande Venezuela. Armando spelade in sina tidiga filmer, som suddade ut gränserna mellan dokumentär och fiktion, i sin familjs förfallna herrgård. En av de boende, José, som bodde där med sin fru, dotter och mormor, och som tidigare arbetat som hushållerska för Armandos familj, fick ge upp huset. Filmen följer Joses prövningar när fastigheten där hans familj bor rivs och säljs.
Armando flyttar sitt perspektiv till markägaren i ”Döden har ingen mästare”. Detta stycke är delvis inspirerat av en återkommande dröm. I den vandrar Armando genom mörka övergivna byggnader där folk festar och knarkar och letar efter något osäkert. Förmodligen en utgång eller ett gömställe. ”När jag vaknar kommer jag ihåg mitt hem och allt jag lämnade efter mig”, säger Armando. ”Så den här filmen är en mardröm om att gå tillbaka i tiden och inse att människorna och sakerna du lämnade efter dig inte längre finns där. Det är som om personen du lämnade bakom ruttnar inifrån och ut.”
Från den allra första bildrutan förblir Death Has No Master i ett förolämpande, abstrakt, drömlikt tillstånd. Det känns som att tiden har rasat. Det koloniala förflutna dominerar nuet. Kakaobönan är lika mycket en symbol för hotet om rikedom och historiskt våld som oljeraffinaderiet som ryter bort i fjärran.
Caro, spelad av Argento, dyker upp i ett tillstånd av sömngång. Hon är en italiensk-venezuelan som av någon tyst anledning har lämnat sitt liv utomlands och återvänt till gården hon ärvt av sin far. Caro vandrar klumpigt genom ett föråldrat utrymme, som om hon var skräckslagen, för även om miljön är fylld av personliga och historiska trauman, är den närd av en känsla av juridiskt bindande rättigheter. Hon kryper upprepade gånger framför och svävar över sin afro-venezuelanska vaktmästare, Sonia (Dogrejka Tovar). Sonia gör nu anspråk på äganderätten till marken med sin unge son.
”Jag gjorde mig själv ganska galen”, sa Argento om miljöfördjupningen som innebar att leva isolerat på inspelningsplatsen. ”Och jag kände en hel del rädsla. Jag tror att det var något primärt, något obeskrivligt som min karaktär kände när han gick tillbaka dit. Jag har inte ett sätt att intellektualisera det och verbalisera det. Mycket av det hade att göra med mitt omedvetna och min egen historia, och på något sätt blev det en parallell till min karaktärs, Caro.”
Argento förklarar att Caros bortgångne far, den missbrukande figuren som hemsöker hennes minne, ”har aspekter” av sina egna berömda föräldrar. Hon är dotter till den italienske skräckmästaren Dario Argento och skådespelaren och manusförfattaren Daria Nicolodi, duon bakom gialloklassikern Suspiria. Även om Argento inte specifikt säger hur Caros far resonerar med henne, förklarar hon att hon blev rörd av Armans film och hur han brottas med det komplexa arv han ärvt eftersom hans känslor överensstämmer med hennes egna. ”Den handlar om mina egna mardrömmar, min egen barndom, min uppväxt, mitt eget blod och mitt arv.”
Jag påpekade för Argento att den explosiva skräcken och våldet i Death Has No Master känns som om det var inspirerat av hennes föräldrars filmer, som om det också var en del av hennes arv. ”Jag vet”, instämde hon och piggnade till och roade sig. ”Jag insåg det inte förrän jag såg filmen. Det ser ut som en äkta italiensk psykologisk thriller från 70-talet, med zoomarna och hur den är inspelad.”
Argento talar som om att hitta en känslomässig och tematisk koppling är sättet att övervinna svårigheten att spela den här karaktären. Det där ”infantila egot” och ”känslan av ägarskap” gjorde henne ”angelägen om att leva med”, säger hon.
Det är utmaningen Armando ger sig själv i Death Has No Master. ”Jag ville skapa något där ingen var ett offer i sig”, säger han och komplicerar vad som annars skulle vara en enkel, lättförståelig moralisk dikotomi genom att hålla karaktärerna på lika villkor.
”Det finns en juridisk, moralisk och historisk konflikt. Denna konflikt kan representeras av att Caro är laglig, Sonias är moralisk och Johnny, Caros fars inhemska högra hand, har historisk legitimitet.
”Men det här är begrepp som vi har tänkt på som samhälle. I slutändan ägs aldrig mark, den kontrolleras helt enkelt genom att använda våld. Mark ockuperas tills den inte är det.”
’Death Has No Master’ har premiär i Cannes nästa vecka
