Jacqueline Springer står mitt i V&A:s nya utställningslokal och tittar eftertänksamt på sina dräneringsbyxor, skräddarsydda kostymjacka och porkpie-hatt. Dessa skapar den omisskännliga silhuetten av Pauline Black, sångerska i 2-Tone-gruppen, Selecta.
Springer är curator för V&A Easts öppningsutställning, The Music is Black, en banbrytande undersökning av svart brittisk musik som öppnar i helgen. Börjar med tidiga afrikanska trumslag, den tar oss genom djungel, grime, garage och tvåton till de senaste innovationerna inom pop och drill.
Kuratorn, en före detta journalist som blev akademisk, samlade in 200 föremål under tre år. Detta inkluderar många föremål i vår permanenta kollektion, men det finns också några föremål som inte längre är tillgängliga, till exempel Pauline Blacks kostymer. ”Hon vill ha tillbaka dem”, säger Springer, hånfullt och irriterat.
Även om några av föremålen är här tillfälligt, hoppas Springer att showen är en del av en bestående förändring, inte bara när det gäller vilken konst som ingår i samlingar, utan också i hur svart brittisk musik ses. ”Institutionellt är detta stöd”, säger hon. ”V&A har insett att svart musik förtjänar den här typen av täckning.”
’The Music is Black’ är en del av en serie utställningar av brittisk svart musik. Dessa inkluderade British Librarys Beyond the Bassline och Barbicans undersökning av det svarta Londons musikaliska landskap. 2022 fokuserade Sonia Boyces Feeling Her Way, som vann Guldlejonet på Venedigbiennalen, på svarta kvinnors röster, och Tate Moderns Soul of a Nation berörde många av teman i den första V&A East-showen. Mr Springer fokuserar på utställningarna på British Library och Barbican, men insisterar: ”Detta är en stor sak.”
Omfattningen och skalan är förvisso mycket större än tidigare shower. De 200 föremålen, allt från Ben Enwonwus trumskulpturer till verk av Turnerprisnominerade René Matic, har fått V&A-behandling, vilket placerar dem på samma institutionella fot som V&A:s senaste storfilmer som Cartier-showen.
Det verkar som att det har skett förändringar även utanför museet. Mobo Awards firade just sitt 30:e år. Svarta artister som Olivia Deane, Skepta och Soot dominerade britterna. Och ny forskning hävdar att 80 % av intäkterna som genererats av den brittiska musikindustrin under de senaste 30 åren har kommit från svart musik.
V&A East konstnärliga ledare Gus Caley-Hayford säger att The Music is Black är en del av ett bredare försök att omplacera det svarta brittiska soundet i hjärtat av den brittiska kulturella berättelsen. ”Vad som ofta händer är att brittisk musik, även om den är viktig, behandlas som oviktig”, säger han. ”Vad vi har försökt göra här är att hävda att detta är vår historia och ett av våra viktigaste bidrag till världen.”
Detta är öppningserbjudandet från den nyaste delen av en anläggning som till synes expanderar oändligt. V&A East följer grannlandet Storehouse och Young V&A i Bethnal Green. Längre norrut ligger V&A Dundee, som öppnade 2018 och spelade huvudrollen i Succession.
Stratfords nya tillbyggnad har designats av O’Donnell & Tuomey, som beskriver byggnaden på 135 miljoner pund som en ”skyddsjacka”. Någon form av skydd kan behövas. En recension av Guardian kallade det en seger, men det har redan kritiserats av vissa som ”fult”, ”perverterat” och ser ut som en ”rekonstruerad Toblerone-bar”.
Den ekonomiska realiteten punkterade öppningens briljans. Kampanjgrupper har skrivit ett öppet brev till V&A-chefen Tristram Hunt där de uppmanar alla museianställda att få en lön att leva på. Mer än 21 000 personer har skrivit under namninsamlingen hittills.
Trots folkmassorna bildade hundratals människor långa, slingrande köer för museets officiella avtäckning på tisdag och onsdag. Bland de närvarande var den manchenska DJ:n och journalisten Karen Gabai, som sa att utställningen hade ett tydligt fokus på att ge utrymme åt förbisedda figurer, som den tidigare Hacienda-bo DJ Hewan Clarke, vars Bluespot-radiogram förvärvades för V&A:s samling.
”Jag pratade med Norman Jay på lanseringsfesten,” sa Gabay. ”Han sa: ’Vi har inte många kända personer här, men vi har många pionjärer’.”
V&A hoppas att dess senaste expansion kommer att vara lika innovativ.
