iOm du tycker att dagens temperaturer är obehagliga, tänk på den sista dagen i juli 2052. Den uppgående solen avslöjar att staden fortfarande sväller av den kvarvarande hettan från föregående dag. Från luften liknar London ett gigantiskt flyktingläger. Gator, trädgårdar och parker är fyllda med tält och kullerstensskydd där stadens invånare tillbringar ännu en obehaglig natt borta från värmen i sina hem och lägenheter. Sex dagar efter att temperaturen nått runt 40 grader är en ny värmebölja på väg att anlända.
Halvhjärtade försök att uppgradera isoleringen över hela landets bostadsbestånd tog slut och pengarna tog slut för decennier sedan, och de flesta hem har fortfarande få hinder mot invaderande värme. Nästan all landets el kommer nu från förnybara källor, och även om kostnaderna sjunker, orsakar ett obevekligt angrepp av extrema väderhändelser en allt allvarligare ekonomisk recession runt om i världen. Många människor har nu luftkonditionering, men de har inte råd att köra den.
Tidiga stigare gäspar och sträcker sig när de ställer upp sig vid ståndröret för vatten. En torr vinter- och vårtorka har lett till vattenransonering över sydöstra England, vilket förvärrar lidandet för människor som vaknar ur en klibbig och trasig sömn. Ironiskt nog så regnar det mycket nu, och varje dag slutar med åskväder och skyfall. Men det mesta rinner direkt ut i dagvattenavlopp som inte längre klarar av det, vilket orsakar ytöversvämningar i låglänta områden i huvudstaden, men bristen på dricksvatten finns inget slut.
Fler och fler människor flockas runt statliga livsmedelsbutiker som tillhandahåller nödvändigheter till överkomliga priser. En kraftig nedgång i livsmedelsimporten har lett till ransonering av bröd och andra basvaror eftersom andra länder, drabbade av landets misslyckade skördar och extrema väder de senaste två åren, hänger på vad de har. Stormarknader finns fortfarande, men de kämpar för att hålla priserna nere och vänder sig nästan helt till de rika.
Strömavbrott har förekommit periodvis sedan värmeböljan började, men strömmen är borta igen. Problemet är överföring, inte produktion. Extrema temperaturer kan göra att kablar hänger eller går sönder och transformatorer överhettas. Även om temperaturen inte sjunker under 29 grader är husets dörrar öppna för att släppa in den relativt svala nattluften. Kablar ansluter TV-apparater, som en del människor reser utanför för att titta på när strömmen är på, och bärbara datorer för kontorsarbetare som trängs ner hemma på grund av skenande transportproblem. En kombination av värme och långvariga strömavbrott har stört järnvägs- och tunnelbanenäten, medan skadade vägytor och trasiga trafikljus har gjort bilpendlingen till ett lotteri.
Sjukhusen är överväldigade när den obevekliga värmen och fuktigheten tar hårt på utsatta befolkningsgrupper, från äldre till unga, och den slutliga dödssiffran över hela landet kommer sannolikt att uppgå till tiotusentals när värmen avtagit.
Den bild jag har målat upp här är en som få människor idag skulle njuta av som en framtida verklighet, men den kan mycket väl bli verklighet om vi fortsätter att misslyckas med att förbereda oss för en hård framtid med klimatförändringar. Vi har precis upplevt den varmaste majdagen någonsin, och satte scenen för ännu mer sommarvärme som skulle vara omöjlig utan global uppvärmning. Den brännheta sommaren 2022 såg temperaturerna stiga över 40C för första gången i Storbritannien, vilket resulterade i mer än 3 000 förtida dödsfall. Network Rail utfärdade en ”reser inte”-varning när värmen var på topp, vilket lämnade tusentals hem utan ström i norra delen av landet. Delar av London besparades från ett strömavbrott eftersom National Grid betalade ett rekordbelopp för el importerad från Belgien.
Föreställ dig att denna värmenivå varar mer än en vecka. Detta har accelererat under det senaste decenniet eller så, och globala medeltemperaturer stiger nu med en hastighet av 1 grad Celsius vart 28:e år. Detta innebär att jorden kommer att vara mer än 2 grader varmare än den var före den industriella revolutionen i mitten av seklet. Med tanke på denna uppvärmningsnivå är temperaturer nära 43 grader Celsius möjliga år 2050, så att köra mitt scenario är helt genomförbart. Faktum är att även med nuvarande klimatförhållanden kan tre eller fyra dagar i följd över 40 grader inträffa.
Som UK Climate Change Committee varnade förra veckan i sin senaste rapport till regeringen, är vårt land inte utrustat för att klara av sådan värme och dess långtgående effekter. Mer än 9 av 10 hem är inte tillräckligt isolerade för att hålla värmen ute, och år 2050 förutspås det att det kommer att finnas ett underskott på 5 miljarder liter vatten per dag. Storbritanniens tre värsta skördar inträffade alla mellan 2020 och 2025 och bidrog till spannmålsförluster motsvarande ett års brödtillgång. Vi importerar för närvarande 40 % av vår mat, och med andra länders grödor som i allt högre grad påverkas av extremt väder kan vi inte längre lita på att denna situation ska fortsätta. Indien, världens näst största producent, införde nyligen ett fyra månader långt förbud mot sockerexport. När klimatförändringarna slår hårdare än någonsin mot det globala jordbruket kommer sådana ”behåll vad vi har”-politik att bli ännu mer populära.
Men detta är inte slutet. Du kan inte stoppa det som kommer att hända, men det finns många saker du kan göra för att hantera det bättre. Överst på att göra-listan står den kritiska vikten av att ordentligt isolera hela bostadsbeståndet så att bostäder blir skydd mot värmen snarare än dödsfällor. Samtidigt kan storskaliga utbyggnader av generöst subventionerad solel på taket i kombination med batterilagring gå långt mot att göra hemmen åtminstone delvis oberoende av nätet och tillåta luftkonditioneringen att köra under toppvärmeperioder även under strömavbrott. Privat nederbördsskörd, som redan är omfattande i Tyskland och andra länder, kommer också att hjälpa till att åtgärda förutspådd vattenbrist. Vi måste seriöst ompröva hela vår nationella livsmedelsstrategi, men att uppmuntra och uppmuntra så många människor som möjligt att odla frukt och grönsaker hemma kommer också att hjälpa till att lätta bördan av oundvikliga brister.
Sådana åtgärder kommer att bidra till att mildra det värsta, men klimatförändringarnas inverkan på den globala ekonomin och dess inverkan på Storbritannien kommer att överskugga våra ansträngningar, med många analyser som förutspår en betydande nedgång i global BNP i mitten av seklet. Detta kommer oundvikligen att skapa ytterligare svårigheter för många britter och undergräva deras förmåga att hantera den nya situationen. Samtidigt är landets ekonomi kraftigt försvagad, vilket innebär att det kommer att finnas mindre statliga medel för att bygga den motståndskraft som landet behöver för att överleva i en varmare värld.
Med tanke på att vi fortsätter att släppa ut CO2 motsvarande vikten av 800 000 Titanic-bilar varje år, och att fossilbränsleföretag aggressivt planerar att expandera, är det praktiskt taget omöjligt att uppnå utsläppsminskningar tillräckligt snabbt för att bromsa den globala uppvärmningen. Som ett resultat är värmeböljor från mitten av århundradet på över 40 grader Celsius här för att stanna i Storbritannien. Så vi måste inse att livet på 2050-talet kommer att vara väldigt annorlunda än idag och agera nu. Ju tidigare vi inser detta och börjar förbereda oss och anpassa oss därefter som nation, desto bättre kan vi vara att möta dessa enorma utmaningar i vårt dagliga liv.
